楚河汉界，是秦朝灭亡后的楚汉之争时期的历史典故。楚、汉两方曾在荥阳展开长达四年（从前205年到前202年）的争夺战，后双方相约以鸿沟为界，中分天下，“鸿沟而西者为汉，鸿沟而东者为楚”。

楚、汉在荥阳展开了长达四年（从前205年到前202年）之久的拉锯战。当时楚军锐气正旺，对荥阳加紧了围攻，形势对汉军非常不利。相貌酷似刘邦的大将纪信为解汉王安危，为了汉军的生存，决定牺牲自己，建议刘邦逃走。刘邦在陈平的劝说下，深被纪信之举所感动，于是让纪信穿上汉王服乘汉王车扮汉王出荥阳东门诈降，自己则趁机从西门出逃至成皋。项羽发现上当后即焚了纪信，攻破成皋。刘邦又迅速从成皋逃出，北渡黄河，军至修武，得到韩信的援助，势力又壮大起来。他接受以往教训，决定采取深沟高垒和项羽作持久战，以消耗楚军兵力。同时，又派兵袭楚烧其粮草。

秋天，项羽率兵东进开封、商丘一带作战，留部将曹咎守成皋。并再三嘱咐无论如何不要与汉军交锋。汉军得知情报后，多次到城下叫阵，曹咎擅自率部出城，欲渡过汜水与汉军作战。当船至河中时被汉军突袭而败，曹咎后悔不迭，自知无颜见项羽遂自杀身亡。刘邦复取成皋，屯兵广武，取敖仓之粮而用。

项羽闻知成皋失守，急回师广武，刘邦闭城不出。楚军粮食缺乏不利久战。为了迫使刘邦投降，项羽据城东把俘虏来的刘邦的父亲拉至广武山（今霸王城）上，隔涧要挟刘邦说：“你若不及早投降，我就把你父亲下锅煮死。”刘邦故作镇静地说：“当初咱二人共同反秦，在怀王面前誓盟结为弟兄，我的父亲就是你的父亲。如果你要煮咱们的父亲，别忘了给我一碗肉汤。”听后项羽更加恼怒，决定杀掉刘太公。这时，项伯劝项羽道：“杀太公不是时候，也对楚军不利。”项从其言，太公幸存。项羽虽勇却无谋。此后不久，刘邦兵分两路，一路仍在荥阳同项羽相持，一面派大将韩信抄楚军后路，占领河北、山东一带。从此汉军有了更为巩固的后方，关中的萧何更是源源不断地运来兵员、粮饷。而此时项羽则补给困难，危机四伏，形势发生了逆转，楚军渐弱，汉军日盛。公元前202年秋，楚军粮尽，无奈之下与汉军讲和，双方约定以鸿沟为界“中分天下”，以西为汉，以东为楚。这即历史上著名的“楚汉相争，鸿沟为界”故事的由来。

楚河，位于今哈萨克斯坦与吉尔吉斯斯坦境内。源出天山北麓，全长1067公里（663英里），流域面积6.25万平方公里。其流域原属中国，晚清被俄罗斯帝国割占。

西汉王朝时期，因屡受北方匈奴的长期侵扰，自汉武帝元光二年（公元前133年）一直到汉元帝建昭三年（公元前36年）历时近百年，历经汉武帝、汉宣帝、汉元帝三位皇帝终于将匈奴驱逐到了天山以西咸海一带。西汉王朝分别在汉宣帝神爵二年（公元前60年）在今新疆境内库车设立西域都护府；又于汉宣帝甘露元年（公元前53年）将分裂的匈奴南部呼韩邪单于部收降使之归附于汉朝，又将北部匈奴郅支单于驱逐至天山以北今新疆塔城一带。汉元帝建昭三年（公元前36年），汉王朝西域副校尉陈汤奉诏统领西域诸番国（已归附汉王朝）诸兵及屯田吏士4万余人兵分两路进击匈奴，杀郅支单于，驱逐北匈奴到咸海至锡尔河一带，从而结束了西汉与匈奴的百年大战。至此，天山以西喀尔齐斯河与锡尔河流域（史称两河流域）广袤的土地置于西汉王朝的统辖之下，并在两河流域中的一条小河中游筑城驻守，由于当时的将士多为楚人，所以将此河定名为楚河（现仍称楚河），所筑的城也叫楚城（亦即后来唐朝时期的碎叶城，唐朝大诗人李白就生于碎叶城）。哈萨克境内仍有叫“楚”的小镇。而被驱逐的北匈奴余部也在咸海附近锡尔河边筑城而居定名康居城（位置在今乌兹别克斯坦首都塔什干一带）。此即“楚河汉界”的真实历史来源。并不是大数人所指的秦朝末年刘邦与项羽争霸，以鸿沟为界的典故里所指的鸿沟。试想，一条鸿沟又怎么会变成楚河了呢？另外，象棋中楚河汉界的对垒双方亦不是刘邦与项羽，而是西汉王朝的大军与匈奴大军，因此，棋盘中的楚河汉界所指的楚河，亦即是发源于天山以西巴尔喀什湖以南向东流入伊塞克湖的那条楚河了。

注：“楚河汉界”一词使用了古汉语中互文的手法，即“楚汉河界”，此河界即指鸿沟。