清末中外交涉，列强坚持
领事裁判权，多以
中国旧式监狱制度座败残酷，囚犯受不人道侍遇为借口。
光绪三十四年（1908），
奉天（今
沈阳）创办“模范监狱”，即针对此种攻击之词，改善囚犯所处环境与所受待遇。后各地续有办理。
宣武区自新路附近，在这一片
平房区里，曾有一座庞大的建筑，那就是
北京最老的监狱———京师模范监狱，俗称“王八楼”（因狱中的五排监舍以中心岗楼为圆心散射开去，状似王八而得名）。这座监狱建自清末时期（即1910年，宣统二年），其内部格局很有特点，由于中心岗楼与周围各监舍筒道相连，因此看押人员只需在岗楼里绕一圈，就可以看到各排监舍的情况。在当时监控手段落后的情况下，这种设计可谓相当科学了。
就是这样一幢建筑，历史上曾几度更名。1949年2月7日，“京师模范监狱”被
华北人民政府接收，同年4月14日更名为“华北第一监狱”。新中国成立后，更名为北京
市人民法院监狱。1950年7月，监狱的大门口又正式挂上“北京市监狱”的牌子。
中国古代关押罪犯的地方是各种部及各地政府的，光绪三十一年（1905年），
戴鸿慈等
五大臣到
欧洲考察宪政回国后，立即着手变革，改刑部为法部，设典狱司，并改刑部监为管守所。
光绪三十四年（1908年），京师法律学堂开设了监狱专修科，特聘
日本国监狱博士
小河滋次郎为教习。宣统元年，法部尚书戴鸿慈奏设京师模范监狱，并令各省一律成立。
1910年4月，开始建筑由
日本的
小河滋次郎博士设计的京师模范监狱。监狱地址选在名为南下洼子的八骑校练场，今已建成了欧陆风格的
清芷园住宅小区。
1912年，民国政府将“京师模范监狱”改名为北京监狱，并于1914年增设了女监。在此之后，又先后更名为“北平第一监狱”、“河北第一监狱”、“河北北平第一监狱”、“京师第一监狱”等名。
所谓“模范监狱”，即是监狱的样板，与封建衙门相比，不但在建筑上效仿西方，同时在管理人员选择、管理方法上也具备现代的色彩。模范监狱建成时，对管理人员的录用选择标准极为严格，必须符合“相貌端正，有文化、有家私，不靠做监狱管理人员养家糊口”三个条件。湖广总督张之洞在“奏陈省城模范监狱开办情形折”中曾说过：监狱管理之法“兼采东西各国监狱之式……以为通省模范”。据民国2年《北京监狱纪实》一书所言：“就省城改建为模范监狱，京师设新监狱，尤模范中之模范。
1919年，监狱在附近建狱吏住宅270间，定名新安里，今在
经济日报社院内。
半步桥：监狱不远处有一小沟，上有一供人通过的石板。正常人可一步跨过，但戴脚镣的犯人要半步挪过，因而成名半步桥。