檀香目在
生物分类学上是
双子叶植物纲中的一个目
本目包含多少科则意见分歧，可少至5科或多至21科。有约10科一般认为属于本目，其中7科有明显的亲缘关系，并在不同的程度上适应于寄生的生境，生于寄主的根或枝上。多数种类分布于热带或亚热带，几乎均为常绿植物。。为广泛分布的开花植物，不过主要分布于亚热带与热带。此目种子大多无种皮，在开花植物中十分特殊。此目植物大多为半寄生植物，能够通过光合作用产生糖，但深入其他植物的茎或根来获得水和矿物质；部分芽的叶绿素为宿主的五分之一至十分之一，且寄生于宿主的维管束以获得养分。槲寄生为知名的檀香目寄生植物。
草本或木本，常
寄生或半寄生。叶互生或对生，或退化。花两性或单性，花被一种，稀具花冠;
雄蕊通常和
花被片同数，对生；
雌蕊由2--5心皮合成;子房上位至下位，常1室。
核果、浆果或
坚果状，稀为
蒴果状;
种子具丰富
胚乳。
本目植物为多年生草本、灌木或乔木。高者达18公尺(60尺)，而极微小油杉寄生(Arceuthobium minutissimum)是最小的维管植物之一，着花的茎生于寄主身上，长度不及3公厘(0.1寸)。
许多檀香目种类早已成为用于宗教仪式和民间风俗活动的重要植物。白槲寄生(Viscum album)在基督诞生前数百年已为人认识，如今于圣诞节广泛用于欧洲和北美。檀香木早在西元前1700年已被埃及人用于宗教仪式，而亚洲人使用檀香木可能比这更早。至今印度教徒、佛教徒、印度祆教徒，以及东南亚的穆斯林仍十分珍视檀香。檀香亦用于木雕，也可以提取檀香油。
槲寄生类，如印度的
五蕊寄生属(Dendropthoe)和热带美洲的Struthanthus属也是重要的寄生植物，因为它们可对一些重要的
经济作物，如可可、橡胶树、柑橘类及其他果树造成严重损害。
油杉寄生属的种类侵害北美西部的球果植物，而美洲寄生子属(Phoradendron)的种类为害美国的胡桃、橡树及某些针叶树。檀香目有7个科的所有种类均为寄生植物。其寄生性最明显的证据是吸器的存在，吸器是一种特化的器官，用以深入寄主的活组织并吸收水分及营养素，寄主和寄生植物的木质部部分愈合以完成此功能。槲寄生科(Viscaceae)植物的吸器从寄主的软组织中钻出并分枝、油杉寄生属的某些种有线状系统，可在寄主组织内生长，直达其生长点。
几乎所有檀香目植物均具单叶，无托叶。少数种类的叶面或茎面有毛。蛇菰科(Balanophoraceae)种类及另一些寄生种类的叶退化成鳞片状。本目许多种类的花或有萼片、或有花瓣或均无，但有的种类既有萼片又有花瓣。雄蕊数通常与花瓣数相等，且与花瓣对生。子房多为下位。胚珠数少。Olacaceae科产生大型的核果，蛇菰科的果实形小。种子含胚乳，通常藉来食果实的鸟类散播。