毛乌素沙漠，位于陕西省榆林市长城一线以北。因此，榆林市也被称为驼城，意为沙漠之城。毛乌素沙漠面积约4.22万平方公里，降水较多（250∼400毫米），有利于植物生长。原是畜牧业比较发达地区，固定和半固定沙丘的面积较大。

毛乌素沙漠（Mu Us Desert，或Maowusu Shamo）亦称鄂尔多斯沙地（Ordos Desert）。毛乌素，蒙古语意为“坏水”，地名起源于陕北靖边县海则滩镇毛乌素村。自定边孟家沙窝至靖边杨桥畔镇的连续沙带称小毛乌素沙带，是最初理解的毛乌素范围。

由于陕北长城沿线的风沙带与内蒙古鄂尔多斯（伊克昭盟）南部的沙地是连续分布在一起的，因而鄂尔多斯高原东南部和陕北长城沿线的沙地统称为“毛乌素沙地”。

毛乌素沙漠是中国四大沙地之一，位于陕西省榆林地区和内蒙古自治区鄂尔多斯市之间，面积达4.22万平方公里。位于北纬37°27.5′—39°22.5′，东经107°20′—111°30′。包括内蒙古自治区的鄂尔多斯南部、陕西省榆林市的北部风沙区和宁夏回族自治区盐池县东北部。降水较多，有利植物生长，原是畜牧业比较发达地区，固定和半固定沙丘的面积较大。万里长城从东到西穿过沙漠南缘。

毛乌素沙地海拔多为1100-1300米，西北部稍高，达1400—1500米，个别地区可达1600米左右。东南部河谷低至950米。

毛乌素沙区主要位于鄂尔多斯高原与黄土高原之间的湖积冲积平原凹地上。出露于沙区外围和伸入沙区境内的梁地主要是白垩纪红色和灰色砂岩，岩层基本水平，梁地大部分顶面平坦。

各种第四系沉积物均具明显沙性，松散沙层经风力搬运，形成易动流沙。平原高滩地（包括平原分水地和梁旁的高滩地）主要分布全新统一上更新统湖积冲积层。

沙区年均温6.0-8.5℃，1月均温-9.5-12℃，7月均温22-24℃，年降水量250-440毫米，集中于7-9月，占全年降水60-75%，尤以8月为多。降水年际变率大，多雨年为少雨年2-4倍，常发生旱灾和涝灾，且旱多于涝。

夏季常降暴雨，又多雹灾，最大日降水量可达100-200毫米。沙地东部年降水量达400-440毫米，属淡栗钙土干草原地带，流沙和巴拉（半固定和固定沙丘）广泛分布，西北部降水量为250-300毫米，属棕钙土半荒漠地带。　

毛乌素沙区处于几个自然地带的交接地段，植被和土壤反映出过渡性特点。除向西北过渡为棕钙土半荒漠地带外，向西南到盐池一带过渡为灰钙土半荒漠地带，向东南过渡为黄土高原暖温带灰褐土森林草原地带。

沙区土地利用类型较复杂，不同利用方式常交错分布在一起。农林牧用地的交错分布自东南向西北呈明显地域差异，东南部自然条件较优越，人为破坏严重，流沙比重大；西北部除有流沙分布外，还有成片的半固定、固定沙地分布。

东部和南部地区农田高度集中于河谷阶地和滩地，向西北则农地减少，草场分布增多。现有农、牧、林用地利用不充分，经营粗放。

全区流沙面积达1.38万平方公里，中华人民共和国建立后，在陕北进行固沙工作，引水拉沙，发展灌溉，植树造林，改良土壤，改造沙漠，成效显著。通过各种改造措施，毛乌素沙区东南部面貌已发生变化。

研究毛乌素沙漠的成因，早已是一个比较专业的学问；因为知道它是怎么变成这样的，才知道怎么让它去改善。这里有地质成因说和历史成因说等几种说法，但有大家公认的是毛乌素沙漠的绝大部分地方，在古代曾经水草丰美。5世纪时毛乌素南部（今靖边县北的白城子），曾是匈奴民族的政治和经济中心。当时草滩广大，河水澄清。据考证，古时候这片地区水草肥美，风光宜人，是很好的牧场。后来由于不合理开垦、气候变迁和战乱，地面植被丧失殆尽，就地起沙，形成后来的沙漠（沙地）。毛乌素沙漠是在一两千年的时间里逐渐扩展而成的，大约自唐代开始有积沙，至明清时已形成茫茫大漠。

研究者的观点是当初在鄂旗、鄂托克前旗和乌审旗之间有一小片原始沙漠。据考证，毛乌素沙漠最原始的沙漠只是处于现代沙地西部一小片。

但因为整个鄂尔多斯高原的浅层地表都是由地质时期形成的沙砾物质组成，草皮一经破坏，就成了沙漠，所以，在历史上的过度游牧后，沙漠终于像一块传染性的牛皮癣，向四周扩散。

先秦和秦汉时的毛乌素地区，曾经发展过农业，后来则一直是游牧区，直到唐初。

后来经不合理开垦，植被破坏，流沙不断扩大。陕西的一位研究者认为，毛乌素森林草原的破坏，起源于唐初“六胡国”昭武九姓在这里的滥牧。到两宋时期，毛乌素的沙漠化向东南拓展，明末到清初其推进速度就更快了。

长城横穿毛乌素，在明朝中后期，为长城城墙“扒沙”一直是一项国家大事。扒沙费用浩大让文武官员们愁得抓耳挠腮。而不扒沙的后果是“虏骑出入，如履平地；掠我财物，淫我妇女”。

到17世纪中期，终于不用扒沙了，因为明朝已经灭亡了。清朝不再使用长城。

到1949年时沿长城的靖边、榆林、神木一带流动沙丘密集成片，但西北部仍以固定和半固定沙丘居多。

在整个毛乌素沙漠形成过程中，神木—榆林—乌审旗之间的几千平方公里沙地应该是“玄孙”级。事实上直到清代初期，这里都是森林草原；到当代，府谷县西北部和准格尔旗羊市塔乡，还存有天然的杜松林和树龄千年的油松——它们是陕西和内蒙古交界的东段地区繁茂森林消失的见证者，也是沙漠南侵最后的坚守者。

这里曾流传着“榆林三拓”的故事。今非昔比，现在的榆林已是“塞上名城”。

1959年以来，已大力兴建防风林带，引水拉沙，引洪淤地，开展了改造沙漠的巨大工程。

当代的毛乌素治理，有官民两种力量。民间自发治沙，企业投入治沙的事例比比皆是；政府方面则由宁夏、陕西、内蒙古三省区各自规划，国家林业部三北局审批并作指导。从上世代60年代开始至2013年，半个世纪的治沙努力，在剥除玄虚、损耗之外，实实在在做在地面的成绩依然非常可观。

21世纪初，持续不懈的生态治理，使毛乌素沙漠600多万亩流沙“止步”生绿。特别是历史上饱受风沙侵害的陕北榆林市，如今已建设成为“塞上绿洲”。静静的榆溪河流过繁华的市区，两岸杨柳葱郁；浩淼的红碱淖碧波荡漾，湖畔鸥鸟飞翔。

榆林市已在沙漠腹地营造起万亩以上成片林165处，建成了总长1500公里的4条大型防护林带，造林保存面积1629万亩，林草覆盖率由0.9%提高到25%。全市境内860万亩流沙有600多万亩得到固定、半固定，实现了地区性的荒漠化逆转。每年沙尘天气已由上世纪60年代至70年代的20多天，减少到不足10天。

陕西地跨黄河、长江两大流域，水土流失、沙化、荒漠化等生态问题突出，截止2005年仍有荒漠化土地4480余万亩。特别是地处陕北的榆林、延安两市，生态环境极为脆弱。

榆林市长期遭受北来风沙侵害，市区榆阳历史上曾3次被迫“南拓”。如今，榆林市176万亩基干林带、150万亩农田林网和230万亩零散林地昔日肆虐的黄沙牢牢锁住。

陕西省加大了生态治理力度，全省森林覆盖率由28.8%提高到31%。陕西省林业厅2005年6月份公布的土地荒漠化和沙化监测结果显示，与1999年相比，陕西省荒漠化土地面积减少189万亩，沙化土地减少30万亩，极重度、重度荒漠化面积减少1952万余亩。

20世纪60年代，榆林市郊半公里外就是寸草不生的流沙；而21世纪初，50公里以内基本上看不到流沙了。许多当年的沙地，如今成了林地、草地和良田。在沙漠腹地，榆林市还累计新辟农田160万亩。

到了21世纪初，已经有600多万亩沙地被治理，止沙生绿。80%的毛乌素沙漠得到治理，水土也不再流失，黄河的年输沙量足足减少了四亿吨。由于有良好的降水，许多沙地，如今成了林地、草地和良田。在沙漠腹地，榆林市还累计新辟农田160万亩，榆林这座“沙漠之都”变成了“大漠绿洲”。

2019年6月21日，无人机拍摄的宁夏灵武白芨滩国家级自然保护区内的白芨滩国家沙漠公园，远处仅存的沙区成为人们了解这里生态变迁的对照区域。

通过多年探索，当地构建了“五位一体”的治沙、发展模式，累计治沙造林63万亩，控制流沙近百万亩，森林覆盖率达41%，筑起了阻止毛乌素沙地南移和西扩的“绿色长城”。

2020年4月22日，陕西省林业局公布榆林沙化土地治理率已达93.24%，这意味着毛乌素沙漠即从陕西版图“消失”。

横跨宁夏、陕西、内蒙古的毛乌素沙漠，几乎是全国所有沙漠地区产生植树英雄最多的：宝日勒岱、乌云斯庆、殷玉珍、王果香、盛万忠、王有德、白春兰、牛玉琴、石光银……从“公社”时代的“劳模”，到个人承包沙地时代的企业家，栽下去，活下来的树是实实在在立在那里的，他们最终留在这片沙地上的成绩足以让人们改变对“毛乌素沙漠”的恐怖印象。

比如榆林定边的石光银，他用20多年时间，在63公里长的沙漠边缘种下6公里宽的一个绿带——这个“人进沙退”的速度，相当于清末同治年间流沙侵蚀榆林城墙速度的两倍多。