水泥缓凝剂是一种能推迟
水泥水化反应，从而延长
混凝土的
凝结时间，使
新拌混凝土较长时间保持塑性，方便浇注，提高施工效率，同时对混凝土后期各项性能不会造成不良
影响的
外加剂。
缓凝剂种类很多，常用的主要有：
木质素磺酸盐及其衍生物、低分子量纤维素及其衍生物、
羟基羧酸（盐）、有机
膦酸（盐）、
硼酸（盐）、复合物等。国内外针对原有缓凝剂存在的缺陷进行了不断改进，也新开发了一些缓凝剂。
具体可用作缓凝剂的物质有：
糊精、各种类型的淀粉、干酪素以及某些含蛋白的物质；还有蔗糖、葡萄糖、木质磺酸钙盐或
钠盐、
羧甲基纤维素钠（
CMC）、
羧乙基纤维素（CHC）以及他们的混合物；另外还有酒石酸、
酒石酸钾、
酒石酸钙、
二水硫酸钙、
亚硫酸钙、
硫酸亚铁、硼酸、硼酸和酒石酸的混合物、酒石酸和
碳酸氢钠的混合物、
六偏磷酸钠、磷酸、磷酸二纳、磷酸三纳、磷酸四纳、
磷酸氢二钠、
焦磷酸钠、烷基磷酸脂、
乙二胺四乙酸二钠、各种
腐植酸等。
一般来说，有机类
缓凝剂大多对水泥颗粒以及水化产物新相表面具有较强的活性作用，吸附于固体颗粒表面，延缓了水泥和浆体结构的形成。无机类缓凝剂，往往是在水泥颗粒表面形成一层难溶的薄膜，对水泥颗粒的水化起屏障作用，阻碍了水泥的正常水化。这些作用都会导致水泥的水化速度减慢，延长水泥的
凝结时间。缓凝剂对水泥缓凝的理论主要包括吸附理论、生成
络盐理论、
沉淀理论和控制
氢氧化钙结晶生产理论。多数有机缓凝剂有表面活性，它们在固液界面产生吸附，改变
固体粒子表面性质，即
亲水性。由于
吸附作用，它们分子中的
羟基在水泥粒子表面，阻碍
水泥水化过程，使晶体相互接触受到屏蔽，改变了结构形成过程。如
葡萄糖吸附在C3S表面生成吸附膜，因此掺0.1﹪葡萄糖是水泥凝结时间延长70﹪。
对羟基
羧酸及其盐的缓凝作用，用络合物理论解释更为合适。因为羟基
羧酸盐是络合物形成剂，能于过渡金属离子形成稳定的络合物，而与
碱土金属离子只能在碱性介质中形成不稳定络合物。正因为如此，羟基羧酸及其
盐类能与水泥中的
钙离子形成不稳定络合物，在水化初期控制了液相中的钙离子的浓度，产生缓凝作用，随水化过程的进行，这种不稳定的络合将会破坏，这样水化将继续正常进行。
缓凝剂分子在水泥离子上的
吸附层的存在，使分子间的作用力保持在厚的水化层表面上，使水泥
悬浮体也有
分散作用。它们不但在原
胶凝物质的粒子表面吸附，而且在水化和硬化过程中吸附在新相的晶胚上，并使其稳定。这种稳定作用组织结构形成过程，并降低早期强度。缓凝剂不仅由于在原化合物和最终化合物上的
吸附作用，而且由于改变了
饱和溶液中晶胚生成的速度，因此控制了胶凝物上的吸附作用，而且由于改变了饱和溶液中晶胚生成的速度，因此控制了胶凝物的水化和硬化过程。无论是使用何种
缓凝剂，在
水泥水化继续进行过程中，由于水泥粒子的膨胀引起
吸附层分子之间的空隙扩大或膜层破裂，因此
水化作用可照常进行。这样对后期强度的发展几乎没有坏的影响，在合理掺量范围内（0.01﹪～0.20﹪）甚至可以增加后期强度。
缓凝作用的机理另一观点认为，缓凝剂吸附在
氢氧化钙核上，抑制了其继续生长，在达到一定过饱和度之前，氢氧化钙的生长将停止。这个理论中重点放在缓凝剂在氢氧化钙上的吸附，而不是在水化产物上吸附。但是，研究表明仅仅抑制或改变氢氧化钙生长状态不足引起缓凝，而更重要的是缓凝剂子在水化的C3S上的吸附。
缓凝剂的种类按其化学成可分为无机缓凝剂和有机缓凝剂两大类。从分子量的大小或合成方法的角度可以分为两大类：有机化合物和聚合物。研究较多的有机物主要是有机膦酸（盐）。用作缓凝剂的聚合物通常是低聚物，其分子量一般为数千，多通过
共聚反应制得，研究较多的聚合物是含有
羧基、
膦酸基、磺酸基的聚合物。相对来说，
羟基羧酸（盐）、有机膦酸（盐）等有机物类缓凝剂掺量较少，但比较敏感；而聚合物类缓凝剂掺量较大，但掺量与
稠化时间线性关系较好。
磷酸盐、偏磷酸盐类缓凝剂是研究较多的无机缓凝剂。正磷酸（H3PO4 ） 的缓凝作用并不大，但各种磷酸盐的缓凝作用却较强。在相同掺量情况下，磷酸盐类缓凝剂中缓凝作用最强的是
焦磷酸钠（Na2P2O7 ） 。
白色结晶物质，密度2.68g·cm，微溶于水，不溶于
乙醇，有腐蚀性，一般掺量为水泥用量的0.1-0.2%。
实例二： 将甲撑膦酸衍生物和硼砂按（0.025-0.2）:1质量比复配用作
高温缓凝剂，甲撑
膦酸衍生物选自
乙二胺四甲叉膦酸钙、
乙二胺四甲叉膦酸钠、
乙二胺五甲叉膦酸。该缓凝剂适用温度121-260℃（BHST），适合长封固段高温深井固井。
实例三： 将有机膦酸（盐）和无机磷酸（盐）按一定比例复配用作缓凝剂，此外，也可加入缓凝
增强剂以扩大应用温度范围。一个推荐的
缓凝剂组成如下：10-15%的乙二胺四甲叉膦酸钠钙，40-45%的磷酸以及40-50%缓凝增强剂。该缓凝剂有效使用温度为70-140℃。
实例四： 合成
羟基二胺甲叉膦酸用作高温缓凝剂，使用温度范围50-170℃。实例2：以一种不饱和胺类化合物与
亚磷酸、
甲醛反应生成烷撑
膦酸盐作为缓凝剂，使用温度范围40-170℃，综合性能优
聚合物类缓凝剂是近年来国内外研究最的一类缓凝剂。由于通过聚合技术可将多种不同的功能性单体结合在一起，而且可以控制分子链的长短、分子量的大小及分布，因此这类
缓凝剂可以用分子设计思想来指导其合成，得到综合性能较为理想的缓凝剂。