永嘉南渡是西晋永嘉年间(公元307—311)，北方汉人大批南迁。八王之乱后，北方少数民族混战中原，大体上自永嘉元年司马睿移镇建康（今南京）开始，北方士民为躲避战乱，纷纷渡江南下。有的大姓带领宗人部曲数百，数千家相携南下。永嘉五年，匈奴人刘曜，氐族人石勒破洛阳，“中州士女避乱江左者十六七”。历史上把这一时期北方汉人大量南渡的历史现象称为“永嘉南渡”。十六国先后割据北方，南北分裂时期，仍不断有汉民南徙。东晋南朝定都建康（今南京），为安置北方士民，在南方设立了侨州郡县。大量北方士民南渡对南方地区的社会、政治、经济和文化产生了重要影响。

中原民户迁至长江流域者超过百万，其中相当大的一部分是士大夫阶层和贵族阶层，南迁时间持续了两个世纪之久。中国古代出现了第一次人口南迁的高潮。

永嘉（307—311年）是晋怀帝司马炽的年号。在永嘉之前，中原地区曾发生过长达十六年的八王之乱。这次变乱直接招致了永嘉时期的民族斗争。匈奴和羯族的首领刘曜、石勒等率领部众，残酷地屠杀汉人。永嘉四年（310年），刘曜在今河南东部攻下汉人坞堡一百余处。同年，石勒在今湖北襄樊一带攻下坞堡三十余处。后又在苦县宁平城（今河南鹿邑）击败晋军主力，晋军死者十余万人。同年，刘曜攻陷洛阳，纵兵大肆屠杀焚掠，洛阳化为灰烬。就在这样的情况下，晋朝的官民实在无法忍受，就大量南逃，史称“永嘉南渡”。

公元265年，曹魏大臣司马懿之孙司马炎篡夺皇位，改国号为“晋”， 以其强大的军事力量统一了当时还处于分裂之中的中国，结束了东汉末年以来的混乱局面，但安定和平的局面仅维持了三十余年，至晋怀帝永嘉年间发生重大转折。由于统治阶级内部的矛盾，西晋王朝开始走向分崩瓦解，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五族趁虚而入，周边胡族的大肆入侵出现了“五胡乱华”分裂格局，北方社会的动荡不安，迫使士族和百姓大量南迁，为逃避战乱，门阀士族带领家眷、民户流徙到江左一带，这是有史以来中原汉人第一次大规模南迁。

当时，琅琊王司马睿（ruì）为镇东大将军，都督扬江湘交广五州诸军事，驻建康（今南京）。江南比较稳定，当权的官僚们极力设法把自己的子弟、亲属安插到江南任地方官吏，以为将来自保之地。

如宰相王衍就任命其弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为扬州刺史。在永嘉南渡时，北方的许多士族、大地主携眷南逃，随同南逃的还有他们的宗族、部曲、宾客等等，同乡同里的人也往往随着大户南逃。

随从一户大地主南逃的往往有千余家，人口达到数万之多。比如王导和谢安两大家族逃入会稽（今绍兴）。《晋书·王导传》曰：“洛阳倾覆，中州士女避乱江左者十六、七。”

永嘉南渡在很大程度上客观的促进了长江中下游的经济发展，为之后江南一带以及整个南方的大开发奠定了基础。