永宁寺塔，北魏洛阳城内的标志性建筑，始建于熙平元年（516年），由笃信佛法的灵太后胡氏主持修建，是供皇帝、太后礼佛的场所，总高147米，是当时世界最高建筑，被誉为“千寺之冠”、“中华第一塔”、“天下第一塔”。

“永宁”一词，似源自《尚书》“其宁唯永”之句，表达祈愿长久、安宁之意。

孝文帝迁都洛阳之初，就规划在洛阳城建永宁寺，并预留了建设用地，“城内唯拟一永宁寺地，郭内唯拟尼寺一所，余悉在城郭之外”。由此看出，永宁寺注定不仅是宗教场所，也具有不同寻常的政治象征意义。

灵太后选择运用“转轮王”的形象和佛教王权的相关理论，来宣示其权力与地位的神圣性和合法性。为了构建其“佛教转轮王”形象，灵太后开始了都城洛阳永宁寺的建设，而这座寺院中的九层大塔——永宁寺塔，即模仿自贵霜帝国皇帝迦腻色迦王( King Kaniska) 所建的西域第一浮图——雀离浮图(Cakri Stupa)。雀离浮图位于犍陀罗国( Gandhāra) 都城布路沙布逻(Purus apura) 内，是迦腻色迦王所建的著名佛教建筑。有学者认为，“所谓雀离浮图，意思应该就是轮王(Cakravartin) 之塔。雀离就是Cakri，也就是轮宝的意思”。迦腻色迦王倾其全力弘传释教，与阿育王齐名，成为佛教转轮王的典范。灵太后所欲仿效者，即此迦腻色迦王。她曾派宋云与惠生出使天竺，“以铜摹写雀离浮图仪”，继而通过洛阳永宁寺塔的建造，来模拟迦腻色迦王所立之雀离浮图，从而说明自己所具有的佛教转轮王形象。

永宁寺塔为北魏永宁寺佛塔,建于北魏熙平元年（516），在北魏国都洛阳城内，现已不存，遗址在今洛阳市白马寺东，310国道与陇海铁路交叉口处。

北魏熙平元年（公元516年），年仅六岁的孝明帝元诩即位，其母灵太后胡氏临朝称制，实际控制北魏政权。在当时王公贵族争相礼佛的狂潮中，她发起建造了宏伟的皇家寺院永宁寺。

神龟二年（公元519年）八月，永宁寺塔基本建成。孝明帝与胡太后共同登上塔顶，“视宫中如掌内，临京师若家庭”，创下了登临木塔的最早记录。杨衒之有幸在河南尹胡孝世的陪同下曾登上了塔顶，他放眼俯看，不由感叹：“下临云雨，信哉不虚！

当时有波斯帝国的胡人菩提达摩来游中土，到达洛阳，见到永宁寺塔金盘炫日，光照云表，歌咏赞叹“实是神功”。他“口唱南无，合掌连日”，自称活了150岁，走遍了世界各地，“极佛境界，亦未有此”。

永宁寺塔身悬挂鎏金铜铎，共达一百三十枚，高风永夜，“宝铎和鸣，铿锵之声，闻及十余里”。

北魏孝昌四年（公元 528 年），胡太后鸩杀孝明帝元诩，接着权臣尔朱荣兴兵攻洛，并在河阴溺死胡太后和幼帝元钊。这场“河阴之变”后，尔朱荣在永宁寺驻兵。

北魏永安三年（公元 530 年），孝庄帝元子攸不满尔朱荣专权，设计绞杀。尔朱荣侄子尔朱兆攻打洛阳，俘获孝庄帝，这位天子被锁在永宁寺塔上示众。

北魏永熙二年（公元 533 年），又一权臣高欢登场，消灭尔朱氏的势力，杀北魏重臣杨机于永宁寺。后来成为北齐王朝奠基人。

北魏永熙三年（公元534年）二月，永宁寺塔为雷电所击，最初是从第八层燃起，天刚亮时已火势凶猛。“百姓道俗，咸来观火，悲哀之声，振动京邑”，甚至有3个僧人当场投火而死。孝武帝派羽林军千人救火，仍无济于事，火经三个月不灭，“周年犹有烟气”。

这座古代木结构建筑之最，仅仅存在了18年。永宁寺仿佛是北魏的晴雨表，兴盛时是王朝辉煌的象征，没落时是政权飘摇的见证，时人称“永宁见灾，魏不宁矣”。在永宁寺被焚毁的当年十月，北魏政权随之覆灭。

当时的人说永宁寺塔被焚毁的构件飞到了东海中，永宁寺塔是灵像所在，神灵归海，是齐室将兴之征召，北齐王朝遂借此谶语而建立。

永宁寺院落整体布局是佛塔居中、僧房围绕佛塔布置，是天竺僧伽蓝中国化的最初尝试，是中国境内第一座汉化了的佛寺。

永宁寺塔四面各开一门，南门为三重楼，通三阁道，去地二十丈，形制似端门。图以云气，画彩仙灵，绮钱青璅，赫奕丽华。拱门有四力士、四狮子，饰以金银，加之珠玉，“庄严焕炳，世所未闻”。东西两门在布局上与南门相同，但楼为两重。北门一道，上不施屋，类似乌头门。四门外，皆种植青槐树，四周绿水环绕，京邑行人，多庇其下。永宁寺周围在水木环绕的环境下，阻断了道路的飞尘。

据杨玄之《洛阳伽蓝记》追述，永宁寺塔为木结构，高九层，一百里外都可看见。

据其他记载，塔高四十九丈或四十余丈，合今136．71米左右，加上塔刹通高约为147米，是古代最伟大的佛塔。

永宁寺塔平面正方，每面各层都有三门六窗。

塔刹上有相轮30重（一说为13重之误），周围垂金铃，再上为金宝瓶。

宝瓶下有铁索四道，引向塔之四角，索上也悬挂金铃。

晚上和风吹动，十余里外都可听见。

塔的装饰十分华丽，柱子围以锦绣，门窗涂红漆，门扉上有五行金钉，并有金环铺首。

神龟二年（公元519年）永宁寺塔的外观虽已建成，但内部的“容像未建”，即塔内各层佛龛中的佛像尚未雕凿，而如何雕凿，则是灵太后在神龟元年（518年）派遣宋云及惠生出使天竺的目的之一。灵太后派遣宋云、惠生出使西域，除了取经外，还包括摹写雀离浮图及北印度四塔的建筑规制等任务，特别是有关雀离浮图内部佛像的具体样式及造像内容等方面的记录。于是，宋云出使天竺后，“以奴婢二人奉雀离浮图，永充洒扫。惠生遂减割行资，妙简良匠，以铜摹写雀离浮图仪一躯，及释迦四塔变”，最后返回魏土。因此，灵太后在掌政初期所建立的永宁寺塔，乃是模仿自犍陀罗国迦腻色伽王所建的雀离浮图。由于雀离浮图意为“轮王之塔”。因此这一作法的意义，似在告知天下灵太后所具有的佛教转轮王身份和形象。

永宁寺塔为木质结构，关于它的高度，史料记载不一，有说塔高九层，一百丈，百里外都可看见，也有说塔高四十九丈或四十余丈，合今约136.71米，加上塔刹通高约为147米，是我国古代最高的佛塔。

中国早期的塔都不可登临，因为塔是外来建筑，古印度的佛塔是单纯的坟茔，中亚的古塔也只是单纯的宗教纪念性建筑，皆不能登临。塔传入中国后，其坟墓和圣者纪念物的性质，不允许塔成为登临游赏的处所。直到北魏胡太后临朝期间，她将古印度的窣堵坡和中国的楼阁式建筑相结合，才创造出世界历史上第一座可以登临的塔——永宁寺塔。据《魏书·崔光传》：北魏神龟二年（519年）“灵太后幸永宁寺，恭登九层浮图”，这是登临木塔最早的记录。

北魏熙平元年（公元516年），北魏胡太后（司徒胡国珍女）多信佛事，有一姑母，曾作女冠子，好谈释教，太后自幼相依，耳熟能详，至此特命在崇训宫侧，建造一永宁寺，又在伊阙口建石窟寺。

两寺皆备极华丽。

永宁寺尤觉辉煌，内设九层浮图，高九十丈，浮图上柱，复高十丈，四面悬着铃铎。每当夜静，铃铎为风所激，清音泠泠，声闻十里。此外佛殿僧房，尽是珠玉锦绣，炫饰而成，真个是五光十色，骇人心目。

自从佛法传入中国，寺刹巍峨，得未曾有。落成时候，太后率领王公夫妇等，自往拈香，凡京内外僧尼士女，俱得入寺瞻仰，络绎奔赴，不下十万人。

扬州刺史李崇，谓宜裁省寺塔糜费，移葺明堂太学，一再上表，好似石沉大海，毫无转音。

永宁寺塔已进行了考古探查，基础由夯土筑成，约百米见方，上有包砌青石的台基，长宽均38.2米，高2.2米，周边原有石栏杆，四面中部各有一斜坡道。

塔身四角加厚成墩，使塔显得十分稳定。

塔建在永宁寺内中心，四周包围廊庑门殿，是早期中心塔型佛寺的代表。

永宁寺塔出土有一批精美的彩绘泥塑造像残件，所幸因大火的烘烤，一些残件恰到好处地得以保存至今。这些泥塑造像多温婉含笑，典雅静谧，这种喜从心生、洁净无言的笑容，给人以强烈的视觉冲击和心灵震撼，令人顿入淡定、超然之境界。

其中一件残缺的北魏泥塑佛面造像，前不久被评为洛阳九大“镇都之宝”之一。眼眉、脸颊以上都已缺失，但她那丰满鲜活的脸庞，挺直高颀的鼻梁、轮廓清晰而柔和的嘴唇，依稀流露出宁静、雍容与慈祥，引人无限遐想，让它拥有了“东方的蒙娜丽莎”的美誉。