东海，是由中国大陆和中国台湾岛以及朝鲜半岛与日本九州岛、琉球群岛等围绕的边缘海。东北部通过对马海峡与日本海相通，西南部通过台湾海峡与南海相连。

东中国海是国际用法，但中国记者一般翻译为东海，例如，英文里的希望和平解决东中国海和南中国海的争执，记者翻译为希望和平解决东海和南海的争执。

中国海分为东中国海和南中国海，国际上说的东中国海包括中国人说的渤海、黄海、（常规）东海。

亚洲一些海域冠某国名，是方便记忆的国际地理标识（不是某国主权名称）：日本海、朝鲜海峡、菲律宾海（有沿岸多国的领海而且大部分为国际公海）、南中国海（不等于 中国南海）、泰国湾、缅甸海、孟加拉湾、印度洋、阿拉伯海、阿曼湾、波斯湾（波斯即伊朗古名而波斯湾是周围一批国家共有的）。

东海位于北纬21°54′～33°17′、东经117°05′～131°03′之间，北在长江口北岸启东角和韩国济州岛西南角连线与黄海分界，南在广东南澳岛和中国台湾岛南端的鹅銮鼻连线与南海分界，东至琉球群岛，西濒上海、浙江、福建、广东。南北长约1300公里，东西宽约740公里。海域面积77.3万平方公里，平均水深370米。

东海位于上海、浙江和福建之东，中国台湾岛和日本琉球群岛之西；西北与黄海相接；东北以韩国济州岛东端至日本九州野姆崎角的连线与朝鲜海峡沟通，南经台湾海峡与南海相连。东北一西南长约1 296千米，东西宽约740千米，面积约77万平方千米。

海底地势西北向东南倾斜，西部为宽阔大陆架，占东海总面积66.3%；东部为海槽、岛弧、弧前斜坡组成的大陆斜坡，占33.7%。大陆架长江口外最宽，有600多公里，平均坡度58′，最小坡度34″。大陆架北部长江口以东，古长江水下三角洲西北—东南走向呈扇形展开。三角洲外缘以水深60米为界，南界达北纬30°附近；北面伸向黄海，沿苏北沿岸至海州湾。水深25米～40米内为三角洲平原，宽阔平坦，平均坡度17′～20′，发育呈放射状散开的水下谷地和浅洼地，高差约5米～10米。40米～60米水深下为三角洲前缘斜坡带，北窄南宽，分布着岩礁和洼地，坡度1.4′～1.8′。古长江水下三角洲上叠置扇形偏东南的现代长江水下三角洲，面积不大，水深较浅。前端最远达北纬31°，东经122°50′，向西经花鸟、泗礁至南汇一线。水深5米～10米，坡度38′，水深10米外坡度增至2.1′。

东海基本水系是黑潮水系和大陆沿岸流水系，二者混合产生混合水系是派生水系。环流系统有东侧黑潮主干、对马暖流、黄海暖流、台湾暖流组成的黑潮流系，西侧苏北沿岸流、长江冲淡水、浙闽沿岸流、台湾海峡海流组成的沿岸流系。年流入东海径流量约12000亿立方米，占中国全部入海径流量的64.7%，长江径流量最大，占东海总径流量的80.5%。入海径流和外海水混合而成冲淡水，沿东南方向在近岸带形成低盐水域。长江年输沙量为5亿吨，在河口沉积，形成沙洲和冲积岛屿。

表层水温，冬季西部浙闽沿岸在10℃以下，东部黑潮水系20℃～24℃，对马暖流区14℃～19℃，黄海暖流12℃～16℃，受台湾暖流影响，长江口外13℃～21℃。春季海面水温升高3℃～5℃。夏季整个海区水温都大于25℃，黑潮水域30℃，沿岸表层约28℃。秋季为夏、冬过渡期，水温状况接近夏季。水温垂直分布，冬季海面吹强劲偏北季风，表层水冷却，产生上下层水对流混合。西部浅海水温分布趋于一致，上下均匀；东部深水区形成水下75米～150米的均匀层。夏季15米水深以上水温均匀，15米以下，在苏北外海、济州岛西南、浙南沿海形成3个冷水中心；黑潮沿东部陆架边缘流过，在长江口形成高温水舌。

表层盐度平均32‰～34‰，长江口附近盐度最低，黑潮水域最高。夏季，长江口盐度最低，有5‰，水平梯度大，沿长江冲淡水轴向最大盐度较差27‰；东部黑潮水域大于34‰，西部沿岸低于31‰。冬季，浙闽沿岸盐度比夏季低，长江口外最低盐度增至20‰，黄海暖流盐度增至34‰以上，东部最高盐度大于34.9‰。

东海潮波是太平洋潮波经琉球群岛诸水道传人。东海西部陆架浅水区，除镇海、舟山群岛附近为不正规半潮外，其他均为正规半日潮。东部海区，济州岛、日本九州西海岸南部、琉球群岛均为不正规半日潮。琉球群岛附近，潮差2米左右，九州沿岸3米～4米，浙闽沿岸5米～7米，杭州湾澉浦潮差最大，有8.93米。东海是风暴潮多发区，以台风暴潮为主，夏秋两季多发。

海浪以涌浪为主，平均波高冬季最大，春秋次之，夏季最小。平均波高1.3米，一般风浪3级～4级，涌浪2级～3级。

东海是中国、日本、韩国等国的海洋战略要地。该海域存在着中日双方的钓鱼岛及其附近海域领土争端，以及中日东海油气田问题和中韩专属经济区划界问题和苏岩礁问题。

中国自古以来至元朝年间，称此海域为东海。明朝时，《坤舆万国全图》中此海称为大明海。元明之后，华夏大陆渐有中土之称，此海域渐称为东海。近代周边国家各自表述，中国称东海，朝鲜称南海，琉球尚氏称琉球海，日本称萨摩海。现代各大国际媒体，皆称此海域为东中国海。

日本暖流（黑潮）在台湾东侧洄流北上至日本列岛，根据调查研究，该暖流有一分支即台湾暖流在巴士海峡进入台湾海峡而后北上进入东海，另有一分支即黄海暖流进入东海北部，影响到黄海。

与渤海、黄海相比，东海有较高的水温和较大的盐度，潮差6米—8米，水呈蓝色。又因东海属于亚热带和温带气候，利于浮游生物的繁殖和生长，是各种鱼虾繁殖和栖息的良好场所，也是中国海洋生产力最高的海域。

东海的优良港湾很多，如上海港位于长江下游黄浦江口，航道深阔，水量充沛，江内风平浪静，宜于巨轮停泊。广东南澳岛与台湾岛南端的鹅銮鼻连线是东海与南海的分界线。渤海、黄海和东海处在中国大陆的东边，所以又统称中国东海。

东海的海湾以杭州湾最大，流入东海的河流有长江、钱塘江、闽江及浊水溪等。大陆流入东海的江河，长度超过百公里的河流有40多条，其中长江、钱塘江、瓯江、闽江等四大水系是注入东海的主要江河。因而，东海形成一支巨大的低盐水系，成为中国近海营养盐比较丰富的水域，其盐度在34‰以上。因东海位于亚热带，年平均水温20℃—24℃，年温差7℃—9℃。

在东海大陆架上蕴藏着极为丰富的石油资源。中国从1974年开始就在东海进行石油、天然气勘测，并发现了多个油田，在东海陆架盆地西湖凹陷区域有春晓、平湖、残雪、断桥、天外天等油气田，占地面积达2.2万平方公里，相当于2/3个台湾省。探明的天然气储量达700亿立方米以上。

广阔的东海大陆棚海底平坦，水质优良，又有多种水团交汇，为各种鱼类提供良好的繁殖、索饵和越冬条件。是中国最主要的良好渔场，盛产大黄鱼、小黄鱼、带鱼、墨鱼等。舟山群岛附近的渔场被称为中国海洋鱼类的宝库。

中华人民共和国政府根据1997年3月14日《中华人民共和国国防法》、1995年10月30日《中华人民共和国民用航空法》和2001年7月27日《中华人民共和国飞行基本规则》，宣布划设东海防空识别区。

具体范围为以下六点连线与中国领海线之间空域范围：北纬33度11分、东经121度47分，北纬33度11分、东经125度00分，北纬31度00分、东经128度20分，北纬25度38分、东经125度00分，北纬24度45分、东经123度00分，北纬26度44分、东经120度58分。

2023年9月16日中午12时，北纬35度至26度30分之间的黄海和东海海域结束四个半月伏季休渔期，渔民出海开捕。与此同时，2023年全国海洋伏季休渔全面结束。

中国沿海岛屿约有60%分布在该区，主要有台湾岛、舟山群岛、澎湖群岛、钓鱼岛等。东海东部边缘上的琉球群岛一带岛屿更多，主要有琉球岛、宫古岛、石垣岛、与那国岛等。