中国海分为东中国海和南中国海,国际上说的东中国海包括中国人说的
渤海、黄海、(常规)东海。
亚洲一些海域冠某国名,是方便记忆的国际地理标识(不是某国主权名称):
日本海、
朝鲜海峡、
菲律宾海(有沿岸多国的领海而且大部分为国际公海)、南中国海(不等于 中国南海)、
泰国湾、
缅甸海、
孟加拉湾、
印度洋、
阿拉伯海、
阿曼湾、
波斯湾(波斯即伊朗古名而波斯湾是周围一批国家共有的)。
东海位于上海、浙江和福建之东,中国台湾岛和日本琉球群岛之西;西北与黄海相接;东北以韩国济州岛东端至日本九州野姆崎角的连线与朝鲜海峡沟通,南经台湾海峡与南海相连。东北一西南长约1 296千米,东西宽约740千米,面积约77万平方千米。
东海是中国、
日本、
韩国等国的海洋战略要地。该海域存在着中日双方的
钓鱼岛及其附近海域
领土争端,以及中日东海油气田问题和中韩专属经济区划界问题和
苏岩礁问题。
中国自古以来至元朝年间,称此海域为东海。明朝时,《
坤舆万国全图》中此海称为大明海。元明之后,华夏大陆渐有
中土之称,此海域渐称为东海。近代周边国家各自表述,中国称东海,朝鲜称南海,琉球尚氏称琉球海,日本称萨摩海。现代各大国际媒体,皆称此海域为东
中国海。
日本暖流(黑潮)在
台湾东侧洄流北上至
日本列岛,根据调查研究,该暖流有一分支即台湾暖流在
巴士海峡进入
台湾海峡而后北上进入东海,另有一分支即黄海暖流进入东海北部,影响到黄海。
与
渤海、黄海相比,东海有较高的水温和较大的盐度,
潮差6米—8米,水呈蓝色。又因东海属于亚热带和
温带气候,利于浮游生物的繁殖和生长,是各种鱼虾繁殖和栖息的良好场所,也是中国海洋生产力最高的海域。
东海的优良港湾很多,如
上海港位于
长江下游
黄浦江口,
航道深阔,水量充沛,江内风平浪静,宜于巨轮停泊。广东
南澳岛与台湾岛南端的
鹅銮鼻连线是东海与南海的
分界线。渤海、黄海和东海处在中国大陆的东边,所以又统称中国东海。
东海的海湾以杭州湾最大,流入东海的河流有
长江、
钱塘江、
闽江及浊水溪等。大陆流入东海的江河,长度超过百公里的河流有40多条,其中长江、
钱塘江、
瓯江、闽江等四大水系是注入东海的主要江河。因而,东海形成一支巨大的低盐水系,成为中国近海营养盐比较丰富的水域,其盐度在34‰以上。因东海位于
亚热带,年平均水温20℃—24℃,年温差7℃—9℃。
在东海
大陆架上蕴藏着极为丰富的石油资源。中国从1974年开始就在东海进行石油、天然气勘测,并发现了多个
油田,在东海陆架盆地西湖凹陷区域有春晓、平湖、残雪、断桥、天外天等油气田,占地面积达2.2万平方公里,相当于2/3个
台湾省。探明的天然气储量达700亿立方米以上。
广阔的东海
大陆棚海底平坦,水质优良,又有多种水团交汇,为各种鱼类提供良好的繁殖、索饵和越冬条件。是中国最主要的良好渔场,盛产大黄鱼、
小黄鱼、
带鱼、
墨鱼等。
舟山群岛附近的渔场被称为中国
海洋鱼类的宝库。
中华人民共和国政府根据1997年3月14日《中华人民共和国国防法》、1995年10月30日《
中华人民共和国民用航空法》和2001年7月27日《
中华人民共和国飞行基本规则》,宣布划设
东海防空识别区。
具体范围为以下六点连线与中国
领海线之间空域范围:北纬33度11分、东经121度47分,北纬33度11分、东经125度00分,北纬31度00分、东经128度20分,北纬25度38分、东经125度00分,北纬24度45分、东经123度00分,北纬26度44分、东经120度58分。