《汉书·李广苏建传》里“苏武牧羊”的故事令古今各代的中国人感动，苏武不屈的英雄形象也起着对后来很多封建王朝对待“北狄”蛮族的垂范作用——对单于和酋长们“以礼谕之”、“以节斥之”，这样的大汉使者们虽然不一定能够完成外交使命，但在“声名”上总会有加分，至少可以达到“立言”的效果。

班固（32——92年），字孟坚，扶风安陵（今陕西咸阳市东）人。东汉著名的史学家。《后汉书·班固传》称他“年九岁，能属文，诵诗赋。及长，遂博贯载籍，九流百家之言，无不穷究。所学无常师，不为章句，举大义而已”。其父班彪曾续司马迁《史记》作《史记后传》，未成而故。班固立志继承父业，在《后传》基础上，进一步广搜材料，编写《汉书》。后因有人向汉明帝诬告他篡改国史，被捕入狱。其弟班超上书解释，始得获释，被命为兰台令史，经过二十多年努力，写成了《汉书》。汉和帝永元初年，班固随窦宪出征匈奴，不久窦宪因谋反案被诛，班固也受牵连被捕，死于狱中。《汉书》中的八“表”与“天文志”是由其妹班昭和同郡人马续续成的。

班固的《汉书》是汉书·苏武传，体例模仿《史记》，但略有变更。全书有纪十二篇，表八篇，志十篇，传七十篇，共一百篇，起自汉高祖，止于王莽，记西汉一代二百三十年间史实。《汉书》评价历史人物往往从封建正统观念出发，以儒家的伦理道德作为标准，如对陈涉、项羽加以贬抑，即是显例。历来《汉书》与《史记》并称，史学家刘知几说《汉书》“言皆精炼，事甚该密”（《史通·六家》），则是其特色。

武字子卿，少以父任，兄弟并为郎，稍迁至栘中厩监。时汉连伐胡，数通使相窥观。匈奴留汉使郭吉、路充国等前后十余辈，匈奴使来，汉亦留之以相当。天汉元年，且鞮侯单于初立，恐汉袭之，乃曰：「汉天子我丈人行也。」尽归汉使路充国等。武帝嘉其义，乃遣武以中郎将使持节送匈奴使留在汉者，因厚赂单于，答其善意。

武与副中郎将张胜及假吏常惠等募士斥候百余人俱。既至匈奴，置币遗单于；单于益骄，非汉所望也。方欲发使送武等，会缑王与长水虞常等谋反匈奴中。缑王者，昆邪王姊子也，与昆邪王俱降汉，后随浞野侯没胡中，及卫律所将降者，阴相与谋，劫单于母阏氏归汉。会武等至匈奴。虞常在汉时，素与副张胜相知，私候胜曰：「闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之，吾母与弟在汉，幸蒙其赏赐。」张胜许之，以货物与常。后月余，单于出猎，独阏氏子弟在。虞常等七十余人欲发，其一人夜亡告之。单于子弟发兵与战，缑王等皆死，虞常生得。单于使卫律治其事。张胜闻之，恐前语发，以状语武。武曰：「事如此，此必及我，见犯乃死，重负国！」欲自杀，胜惠共止之。虞常果引张胜。单于怒，召诸贵人议，欲杀汉使者。左伊秩訾曰：「即谋单于，何以复加？宜皆降之。」单于使卫律召武受辞。武谓惠等：「屈节辱命，虽生何面目以归汉？」引佩刀自刺。卫律惊，自抱持武。驰召医，凿地为坎，置煴火，覆武其上，蹈其背，以出血。武气绝，半日复息。惠等哭，舆归营。单于壮其节，朝夕遣人候问武，而收系张胜。

武益愈。单于使使晓武，会论虞常，欲因此时降武。剑斩虞常已，律曰：「汉使张胜谋杀单于近臣，当死；单于募降者，赦罪。」举剑欲击之，胜请降。律谓武曰：「副有罪，当相坐。」武曰：「本无谋，又非亲属，何谓相坐？」复举剑拟之，武不动。律曰：「苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之？」武不应。律曰：「君因我降，与君为兄弟；今不听吾计，后虽复欲见我，尚可得乎？」武骂律曰：「女为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见？且单于信女，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主观祸败。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头县北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭。独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸，从我始矣！」律知武终不可胁，白单于。单于愈益欲降之。乃幽武置大窖中，绝不饮食。天雨雪。武卧，啮雪与旃毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝。羝乳，乃得归。别其官属常惠等，各置他所。

武既至海上，廪食不至，掘野鼠去屮实而食之。仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。积五、六年，单于弟于靬王弋射海上。武能网纺缴，檠弓弩，于靬王爱之，给其衣食。三岁余，王病，赐武马畜、服匿、穹庐。王死后，人众徙去。其冬，丁令盗武牛羊，武复穷厄。

初，武与李陵俱为侍中。武使匈奴明年，陵降，不敢求武。久之，单于使陵至海上，为武置酒设乐。因谓武曰：「单于闻陵与子卿素厚，故使陵来说足下，虚心欲相待。终不得归汉，空自苦亡人之地，信义安所见乎？前长君为奉车，从至雍棫阳宫，扶辇下除，触柱，折辕，劾大不敬，伏剑自刎，赐钱二百万以葬。孺卿从祠河东後土，宦骑与黄门驸马争船，推堕驸马河中，溺死，宦骑亡。诏使孺卿逐捕。不得，惶恐饮药而死。来时太夫人已不幸，陵送葬至阳陵。子卿妇年少，闻已更嫁矣。独有女弟二人，两女一男，今复十余年，存亡不可知。人生如朝露，何久自苦如此？陵始降时，忽忽如狂，自痛负汉；加以老母系保宫。子卿不欲降，何以过陵？且陛下春秋高，法令亡常，大臣亡罪夷灭者数十家，安危不可知。子卿尚复谁为乎？愿听陵计，勿复有云！」武曰：「武父子亡功德，皆为陛下所成就，位列将，爵通侯，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之。臣事君，犹子事父也。子为父死，亡所恨，愿无复再言。」陵与武饮数日，复曰：「子卿，壹听陵言。」武曰：「自分已死久矣！王必欲降武，请毕今日之欢，效死于前！」陵见其至诚，喟然叹曰：「嗟呼！义士！陵与卫律之罪上通于天！」因泣下沾衿，与武决去。

陵恶自赐武，使其妻赐武牛羊数十头。后陵复至北海上，语武：「区脱捕得云中生口，言太守以下吏民皆白服，曰：『上崩。』」武闻之，南乡号哭，欧血，旦夕临。数月，昭帝即位。数年，匈奴与汉和亲。汉求武等。匈奴诡言武死。后汉使复至匈奴。常惠请其守者与俱，得夜见汉使，具自陈道。教使者谓单于言：「天子射上林中，得雁足有系帛书，言武等在某泽中。」使者大喜，如惠语以让单于。单于视左右而惊，谢汉使曰：「武等实在。」于是李陵置酒贺武曰：「今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，令汉且贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟。此陵宿昔之所不忘也！收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？已矣！令子卿知吾心耳！异域之人，壹别长绝！」陵起舞，歌曰：「径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤，老母已死，虽欲报恩将安归？」

陵泣下数行，因与武决。单于召会武官属，前以降及物故，凡随武还者九人。武以始元六年春至京师，诏武奉一太牢谒武帝园庙，拜为典属国，秩中二千石，赐钱二百万，公田二顷，宅一区。常惠徐圣赵终根皆拜为中郎，赐帛各二百匹。其余六人，老归家，赐钱人十万，复终身。常惠后至右将军，封列侯，自有传。武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。

苏武字子卿，年少时由于父亲职位的关系，兄弟都做了郎官（皇帝的近侍），逐渐升迁为栘中厩（掌管皇帝鞍马鹰犬等射猎工具的官员。汉宫有栘园，园中有马厩，故名栘中厩）。当时汉朝廷连续讨伐匈奴，屡次派使节彼此窥探观察。匈奴扣留了汉使节郭吉、路充国等前后十余批人。匈奴使节前来，汉朝廷也扣留他们以相抵当。公元前100年（汉武帝即位的第四十一年），且鞮侯刚即位单于，唯恐受到汉的袭击，于是说：“汉皇帝，是我的长辈。”全部送还了汉廷使节路充国等人。汉武帝嘉奖他的正确行为，于是派遣苏武以中郎将的身份出使，持节（古代使者所持的信物，用竹做竿，上面饰以羽或毛）护送扣留在汉的匈奴使者回国；趁便送厚礼给单于，回报他的好意。苏武同副中郎将张胜以及临时委任的使臣属吏常惠等，加上招募来的士卒、斥候（军队中守卫、侦察的士兵）百多人一同出发。到了匈奴那里，摆列用作礼品的玉、马、皮、帛等物赠送单于。单于渐渐傲慢，不是汉所期望的。

（单于）正要派使者护送苏武等人（归汉），正遇上缑王（匈奴的一个亲王）与长水（水名）虞常等人在匈奴内部谋反——缑王，是昆邪王（匈奴的一个亲王）姐姐的儿子，与昆邪王一起降汉，后来跟随浞野侯（汉将赵破奴的封号）重新陷胡地——与卫律统率领的那些投降匈奴的人中，暗中一同策划把单于的母亲阏氏劫持到汉朝。正遇上苏武等人到匈奴。虞常在汉朝的时候，一向与副使张胜要好，私下拜访张胜，说：“听说汉天子很怨恨卫律，我虞常能为汉廷埋伏弩弓手将他射死。我的母亲与弟弟都在汉，希望受到汉朝的赏赐。”张胜许诺了他，把财物送给了虞常。一个多月后，单于外出打猎，只有阏氏和年轻的子弟在家里。虞常等七十余人将要发动（劫持阏氏归汉的事），其中一人夜晚逃走，告发他们的行动。单于子弟发兵与他们交战，缑王等都战死，虞常被活捉。

单于派卫律审理那个案件。张胜听到这个消息，担心他和虞常先前所说的那些话被揭发，把情况告诉苏武。苏武说：“事情到了如此地步，这一定会连累到我们。受到侮辱才去死，就更加对不起国家了！”想自杀。张胜、常惠一起制止了他。虞常果然供出了张胜。单于大怒，召集诸位贵族前来商议，想杀掉汉使者。左伊秩訾（匈奴的王号，有左、右之分）说：“（现在谋杀卫律、劫阏氏，就要处汉朝使臣以死刑），假如谋杀单于，还能对他们加上什么更重的刑罚呢？最好是设法使他们都归降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯。苏武对常惠说：“以汉朝使节的身份屈身受审，玷辱国家的使命，即使活著，还有什么脸面回到汉廷去呢！”说著拔出佩刀自刎，卫律大惊，自己抱住扶好苏武，（命人）骑快马去找医生。在地上挖坑，放置只有烟而没有火苗的微火火堆，把苏武面朝下放在地坑上，轻轻敲打他的背，使淤血流出来。苏武本来已经断了气，过了好半天才恢复呼吸。常惠等人哭泣著，用车子把苏武拉回营帐。单于以苏武的节操为壮，早晚派人探望、询问苏武，而逮捕张胜。

苏武的伤势渐渐好了。单于派使者通知苏武，一起来判决虞常，想借这个机会使苏武投降。以剑斩杀虞常完毕，卫律说：“汉使张胜，谋杀单于亲近的臣子（指卫律自己），应当处死。单于招求愿意投降的人，赦免他们的罪过。”举剑要击杀他们，张胜请求投降。卫律对苏武说：“副使有罪，（正使）也应当连带治罪。”苏武说：“我本来没有参加（他们的）谋划，又不是他的亲属，怎么谈得上连坐？”卫律又举起剑来装做要杀人的样子，苏武岿然不动。卫律说：“苏君！我卫律以前背弃汉廷，归顺匈奴，幸运地蒙受大恩，赐我爵号，让我称王，拥有部众数万、马牛之类的牲畜满山，如此富贵！苏君你今日投降，明日也是这样。白白地让自己的身躯供野草作肥料，又有谁知道你呢！”苏武毫无反应。卫律说：“你依靠我而投降，我与你结为兄弟。今天不听我的安排，以后再想见我，还能得到机会吗？”苏武痛骂卫律说：“你做人家的臣下和儿子，不顾恩德义理，背叛国君和亲人，向蛮夷投降，做他们的俘虏，干嘛要见你！况且单于信任你，让你决定别人的死活，而你却不居心平允，主持公正，反而想使两国国君相互攻打，观看祸乱胜败！南越吕嘉杀汉使者，结果九郡被平定；宛王杀汉使者，（毋寡的）头颅终于悬挂在汉朝的宫阙之下；朝鲜王杀汉使者，立刻被讨平；唯独匈奴尚未（因杀使者而被诛灭）而已！你分明知道我不肯投降，想要使汉和匈奴相互攻打，匈奴败亡的祸患，将从杀死我开始了！”

卫律知道苏武终究不能胁迫，报告单于。单于更加希望使他投降，就把苏武囚禁起来，放在地穴里，跟外界隔绝不供给饮食。天下着雪，苏武卧着嚼雪，同旃毛一起吞下充饥，几日不死。匈奴以为神奇，就把苏武迁移到北海（今俄国西伯利亚贝加尔湖，当时为匈奴北界）边没有人的地方，让他放牧公羊，等到公羊生了小羊才得归汉。使他的部下随从常惠等分开，分别安置到其他地方。

苏武迁移到北海后，匈奴供给的粮食不到，掘取野鼠、收藏草实来吃。拄著汉廷的使节牧羊，睡觉起来都拿著，使节上用牦牛尾作的装饰全部脱尽。累计五六年，单于的弟弟于靬王（匈奴王号）在北海用带丝绳的箭射猎禽鸟。苏武会编结打猎的网、弋射时系在箭上的丝绳，校正弓弩，于靬王器重他，供给他衣服、食品。三年多过后，于靬王得病，赐给苏武马匹和牲畜、服匿（一种盛酒的器皿）、圆顶的毡帐。王死后，他的部下都迁离了。这年冬天，丁令（也作“丁零”，古族名，汉时归属于匈奴）人盗去了苏武的牛羊，苏武又陷入穷困。

当初，苏武与李陵都为侍中。苏武出使匈奴的第二年，李陵投降匈奴，不敢访问苏武。过了许久，单于派遣李陵去北海，为苏武安排了酒宴、音乐歌舞。于是李陵对苏武说：“单于听说我与你交情一向深厚，所以派我来劝说足下，单于不报成见，要以礼待苏武。你终究不能回归汉朝了，白白地在荒无人烟的地方吃苦受罪，信义在哪里表现出来呢？前番你的长兄苏嘉做奉车都尉（掌管皇帝乘坐的车舆），跟随皇上到雍地的棫阳宫，扶著皇帝的车子下台阶的时候（辇：用人牵引的帝王乘坐的车子），碰到柱子，折断了车辕，被检举为大不敬之罪，用剑自杀了，赐钱二百万用以下葬。孺卿（苏武弟弟苏贤的字）跟随皇上去祭祀河东土地神，宦骑（充当骑从的宦官）与黄门驸马（汉武帝时设驸马都尉，掌管副车[皇帝的侍从车辆]）争船，把黄门驸马推掉河中，淹死了，骑宦逃走。皇上命令孺卿去追捕，他抓不到，因惊慌害怕而服毒自杀。我离开长安的时候，您的母亲已去世，我送葬到阳陵。你的夫人还年轻，听说已经改嫁了。（家中）只有两个妹妹，两个女儿和一个男孩，如今又过了十多年，生死不知。人生就像早晨的露水，何必长久地像这样折磨自己！我刚投降时，迷惘恍惚（若有所失的样子），痛心自己对不起汉朝，加上老母被囚禁在保宫（汉代监狱名，又叫“居室”，凡大臣及其眷属犯罪，都囚禁在这里），你不想投降（的心情），怎能超过当时我李陵呢！况且皇上年纪大了，法令没有规律，大臣没有犯罪而被灭族的数十家，（意谓苏武即使回到汉朝）生死安危也不能预料。您还为谁呢？希望听从我的主张，不要再说什么了！”苏武说：“我们父子几个没有什么功劳和好的品德，全是由于皇帝的栽培提拔，得以位于将军之列，封爵为通侯，兄弟三人都充当皇帝的近臣，一向愿意粉身碎骨，为国牺牲。如今能得到牺牲自己报效国家的机会，即使受到大斧砍杀、汤锅烹煮的极刑，也实在是我甘心乐意的。大臣为君王服务，就像儿子效忠父亲，儿子为父亲而死，没有什么可遗憾的。希望不要再说了！”李陵与苏武共饮了几天，又说：“你务必要听从我的话。”苏武说：“（我）早已料定自己是死去的人了！您一定要逼迫我投降，那就请让我和您了结今日之欢，然后死在您的面前。”李陵见苏武如此挚诚，慨然叹气道：“唉，义士！我李陵与卫律的罪恶，上能达天！”于是眼泪流下，把衣襟都打湿了，辞别苏武而去。李陵因羞愧而不好意思送礼物给苏武，让他的妻子赐给苏武几十头牛羊。

后来李陵又到北海，对苏武说：“边界上抓住了云中郡的一个俘虏，说太守以下的官吏百姓都穿白戴孝，说：‘皇帝死了’。”苏武听到这个消息，面向南方放声大哭，吐血，每天早晚哭吊，一直持续了好几个月。

汉昭帝（武帝之子，名弗陵）登位几年后，匈奴与汉朝议和，缔结婚姻关系。汉廷索求苏武等人，匈奴欺诈说苏武已死。后来汉使者又到匈奴，常惠请求看守他的人一道去（见汉朝使者），在夜晚见到了汉使，自己（把这些年的经历）全部加以陈述，教导使者告诉单于，说：“天子在上林苑（当时皇帝游玩射猎的园林）中射猎，射得一只大雁，脚上系著一封用丝绢写的信，上面说苏武等人在水草汇集的地方。”汉使者非常高兴，按照常惠所教的话去责备单于。单于看著身边的人十分惊讶，向汉使道歉说：“苏武等人的确还活著。”

于是李陵安排酒筵向苏武祝贺说：“今天你回归，扬名于匈奴，显露功绩于汉朝，即使史籍所记载，颜色所绘，怎能超过你？我李陵虽然无能和胆怯，假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，让我得以施展在奇耻大辱下所积蓄已久的心愿，或许也能像曹沫在柯邑结盟时的举动一样（对汉朝有所贡献）（庶几：差不多），这是我每天从早到晚所不能忘的！收捕并处死我全家，成为人世间最大的耻辱，我还有什么可以留恋的呢？算了，让你了解我的心思罢了！我已成异邦之人，这一次分别就要永远分离了！”李陵起舞，唱道：“我行程万余里，穿过了大沙漠，为皇帝带兵与匈奴奋战。道路截断，兵器摧折损坏，部下士兵死光，自己的名誉也已败坏了。老母已死，虽想报恩何处归？”李陵泪下纵横，于是同苏武永别。单于召集苏武的部下，（除了）以前已经投降和死亡的，总共跟随苏武回来的有九人。

苏武于汉昭帝始元六年（公元前81年）春回到长安。昭帝下令叫苏武进献一份祭品（一牛、一豕、一羊为祭品），去拜谒武帝的陵园。任命苏武做典属国，官吏俸禄的等级中二千石（二千石官秩分三等，最高为中二千石，其次为二千石，再次为比二千石）；赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。常惠、徐圣、赵终根都任命为皇帝的侍卫官，赐给丝绸各二百匹。其余六人年纪大了，回家，赐钱每人十万，终身免除徭役及赋税。常惠后来做到右将军，封为列侯，另外有传记。苏武被扣在匈奴总共十九年，当初壮年出使，等到回来，胡须头发全都白了。