“汤沐邑”这个词语源于周代的制度，是指诸侯朝见天子，天子赐以王畿以内的、供住宿和斋戒沐浴的封邑。后指国君、皇后、公主等受封者收取赋税的私邑。而贵族受封的汤沐邑，则是一种食邑制度。

古人称沐浴温水为“汤”，沐：濯发也。“沐者，去首垢也；洗去足垢；盥去手垢；浴去身垢；皆去一形之垢，其实等也。”――《论衡·讥日》古人称“沐”为洗头，“洗”为洗脚，“盥”为洗手，“浴”为洁身，但一般而言言其一即为全部，可以等同。邑：封地。“汤沐邑”这个词语源于周代的制度，是指诸侯朝见天子，天子赐以王畿以内的、供住宿和斋戒沐浴的封邑。

《礼记·王制》：“方伯为朝天子，皆有汤沐之邑於天子之县内。” 郑玄 注：“给齐戒自絜清之用。浴用汤，沐用潘。” 孔希旦 集解：“方伯汤沐之邑在天子之县内者，即《左氏》、《公羊》所谓朝宿之邑也，《左氏》、《公羊》以在京师者为朝宿之邑，在 泰山 下者为汤沐之邑，其实京师及泰山下之邑，皆为朝王而居宿，皆所以齐戒自洁清也。”

后指国君、皇后、公主等受封者收取赋税的私邑。《史记·平准书》：“自天子以至于封君汤沐邑，皆各为私奉养焉。” 唐·杨炯 《泸州都督王湛神道碑》：“母常山公主 ， 河东有汤沐邑，因家焉。” 清·龚自珍 《答人问关内侯书》：“其人揖让乎汉天子之朝，其汤沐邑之入，稍稍厚乎汉相公卿。”亦省作“ 汤邑 ”。 宋·文莹《湘山野录》卷上：“上曰：‘朕之诸妹皆厚赐汤邑，筑外馆以尚天姻，酬先帝之爱也，汝独愿出家可乎？’”

贵族受封的汤沐邑，是一种食邑制度，秦汉以前，卿、大夫在食邑内享有统治权利并对诸侯承担义务。秦汉推行郡县制，承受封者在其封邑内渐无统治权利，食禄已改为以征敛封邑内民户赋税。食邑随爵位黜升而损益，可以世袭。从官员等第上说，如果一个县成为汤沐邑，官员的级别可能会有变化，举例来说：东汉桓帝时以汝南郡阳安封给女儿为汤沐邑，于是该邑长称令，公主死后，阳安令复降为阳安长。令的级别略高于长。《后汉书·孝桓帝纪》。