汽车金融业是指以商业银行、
汽车金融公司、保险公司、信托联盟组织及其关联服务组织为经营主体，为消费者、汽车生产企业和汽车经销商提供金融服务的市场经营活动领域。
汽车金融业最初的职能仅仅是向汽车生产企业的经销商及其下属
零售商的库存产品提供
贷款服务，并允许其经销商向消费者提供多种选择的贷款或租赁服务。随着其业务范围和职能的不断拓展，汽车
金融服务公司开始逐步向消费者、经销商和生产商提供多种形式的全方位金融服务；现代成熟的汽车金融业已经衍生出行业金融职能：除了
汽车消费信贷服务外，还包括
融资性租赁、购车储蓄、汽车消费保险、
信用卡等，渗透到了从制造→销售→消费，直到最后报废的整个汽车产业每个环节以及与之相关联的其它产业。包含有条件融资、
储蓄、信用卡、
贷款、保险与担保等业务，形成了比较完整的
金融服务业链。有人甚至认为汽车产业有两条腿，其中一条就是
汽车金融。
国外的汽车金融业务起源于20世纪初，汽车制造商向用户提供的汽车销售分期付款。当时汽车还属于
奢侈品，因而银行不愿意向汽车消费发放贷款。这给汽车购买者和销售商造成了障碍，致使很多数消费者买不起汽车。但制造商提供的分期付款却大大占用了
制造商的生产、运营资金，为解决这个问题，20世纪20年代初，美国的汽车公司开始组建自己的
金融公司，从而开始了汽车信贷消费的历史。
汽车金融最初的职能仅仅是向汽车生产企业的经销商及其下属
零售商的库存产品提供贷款服务，并允许其经销商向消费者提供多种选择的贷款或租赁服务。随着其业务范围和职能的不断拓展，汽车金融服务公司开始逐步向消费者、经销商和生产商提供多种形式的全方位金融服务。现代的汽车金融业已经衍生出行业金融的职能：除了汽车消费信贷服务外，还包括
融资性租赁、购车储蓄、汽车消费保险、
信用卡等，渗透到了贯穿制造、销售、消费、直到最后报废的整个汽车产业每个环节及与相关产业，包含有条件融资、
储蓄、
信用卡、贷款、汽车营销百事通保险与担保等业务，形成了比较完整的金融服务产业链。
整体来看，汽车金融基本经历了起步、发展和成熟三个阶段，这三个阶段体现了汽车金融发展的一般规律和不同的运行模式。①汽车金融的“泛化模式”。这是汽车金融发展的初期形态，是以增强汽车消费市场的成长性、拓展汽车消费市场的总量、助长消费能力为直接目标的信贷融资模式。其实质是以信贷工具为基本手段来达到汽车消费量的扩张。②汽车金融的“深化模式”。这是汽车金融的发展形态，是以销售市场整合和营销规模效益化为基础的金融运作模式，其实质是在汽车金融量扩张的情况下质的提高。其中既包含针对消费融资的
金融工具的丰富和深化，也包含对汽车厂商提供相关咨询服务的能力和自身制度体系、运作管理体系等的完善和发展。③汽车金融的“混合模式”。这是一个相对完备、成熟的形态，是建立在以实现汽车产业金融化为目标的汽车金融的“泛化”与“深化”有机统一的形态。同时是汽车金融从横向和纵向的角度对汽车产业全面扩展、渗透与深化的过程。“混合模式”实现了量和质的统一，是以汽车产业全面金融资本化为标志的。
据统计，全球每年新旧车
销售收入约1.3万亿美元，其中只有30%(3850亿美元)是现金销售，约70%(9150亿美元)均有融资性安排，美国的这一比例(包括融资租赁)更是高达80%～85%，汽车金融服务业产值年增长率在2%～3%，已成为各大汽车公司的重要利润来源。仅在2002年，美国通用汽车金融公司就为全球800万用户提供了信贷支持，
福特汽车公司金融业务的
税前利润高达30亿美元，已接近其主业汽车制造业的水平。可见，未来意义上的汽车金融业既是汽车产业的主要营利方式，同时，这种金融业与大金额、高复杂性、高附加值且属于大众化消费商品的“同体化”经营又将是金融业发展的新途径。