1909年出生，1923年入
昆剧传习所。师承
沈月泉，工小生，取艺名传琪。1928年随“新乐府”于
上海笑舞台演出时，始改正旦，用传芹艺名。在演出前夕，《申报》所载演出预告称“本台新聘名旦沈传芹艺员饰巧姐，嗓音嘹亮，风骚动人，珠联璧合，堪称第一。”1929年后，传芹脱离“新乐府”，搭入上海施湘芸苏滩（兼昆曲）班担任教师，兼演小生。曾向施湘芸、施飞霞、施宝玉（后易名施巧红）等传授了多个昆剧传统折子戏，以及吹腔戏《贩马记》等，致使该班逐渐成为演唱昆剧与化妆苏滩并重的戏班。1936年与施巧红结成
伉俪。后一度搭入施春轩申曲班，复于1938年改搭朱国梁为班主的“国风社”（后易名为国风
苏剧团）。曾在“大世界”主演过新编大型
苏剧《万世流芳》中的林则徐。1944年秋起，又搭过宣卷班，并一度赴青浦为曲友们“拍曲”授艺。1949年11月19日始，与部分师兄弟公演于上海同孚大戏院。翌年春，在沪参加
苏剧卷词研究会，曾参与上海剧艺界于“大世界”为德本善堂募捐义演，饰演了苏剧《疯僧扫秦》中秦桧、《武松与潘金莲》中武松等角色。1951年8月应聘入华东戏曲研究院艺术室工作。1952年即在上海病逝，终年44岁。
擅演《筷子》《投渊》《养子》《出猎》《悔嫁》《痴梦》《认子》《出罪》《府场》《后亲》《斩娥》《寄信相骂》等正旦戏，有时亦串演五旦或贴旦戏。如1928年2月13日在笑舞台首演《全本南楼传》，饰演李氏（五旦）；3月3日又与
陆寿卿师生同台串演《呆中福·达旦》，饰演贴旦葛巧姐。《游殿》《跳墙》《着棋》《寄柬》《拷红》《琴挑》《问病》《偷诗》《游园》《惊梦》《惊变》《弹词》《断桥》《合钵》《梳妆》《跪池》《养子》《出猎》《回猎》等。