沉，汉语常用字，读作chén。沉本作沈，沈最早见于甲骨文，其古字形表示投牛于水，本义是没入水中，后引申为深、重、深沉、沦落、潜伏等义。后来“沈”产生了一个讹变的形体“沉”，而且二字有了分工。

本作“沈”，会意兼形声字。甲骨文中，图（A1）字两边的两道弯曲线，表示河道，字中间是“牛”，“牛”旁边的几点，是抛牛沉江时溅起的水珠，像把一头牛丢进河中之状，本是古代祭祀水神的仪式。图（A2）只是将祭祀河伯的“牛”换成“羊”。图（A3）阶段，祭江的牛羊换成了人。周代早期（图B）的“沈”字，“水（氵）”旁放到字的右方，字左部分是图（B1），就是人戴枷锁的形象，与图（A3）的右旁是形体一致。发展到秦代小篆时（图C），“水（氵）”旁移到字左，字的形体从此便固定下来。篆文整齐文字化，这字的人被枷锁套颈部分，便演变为“冘”（yín，读淫），成为从水，冘声。隶变后楷书写作沈（D1）。是“冘”的加旁分化字。还有个“湛”字，从水，甚声，表示沉没。后来都用“沈”表示，“沉”是由“沈”讹变而来的俗体字。如今规范化对沈、湛、沉的表义进行了分工：用“沉”表示“冘”的沉重义和“湛”的沉没义；用“湛”表示清澈义。

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陵上滈水也。从水冘声。一曰浊黕也。直深切。又，尸甚切。

注：臣铉等曰：今俗别作沉，冗不成字，非是。

《字汇》：同沈。

《前汉・刑法志》：山川沈斥。注：斥卽斥卤，沈即川泽。

又齐人谓湖曰沈。《郭缘生述征记》：有鸟当沈。

又没也。《诗经・小雅》：载沈载浮。《战国策》：智伯攻赵，围晋阳而水之，城之不沈者三板。又：常民溺于习俗，学者沈于所闻。

又水名。《后汉・光武纪》：辅威将军臧宫，与公孙述将延岑战于沈水。注：沈水出广汉县。

又《广韵》《集韵》《韵会》：并直禁切，音鸩。亦没也。一曰投物水中也。或作“湛”。《周礼・春官》：以貍沈祭山林川泽。注：沈如字，刘注直阴反。

（参考资料：）

❶“氵”窄“冗”宽，顶部和底部左右旁齐平。

❷“氵”，第二点偏左，在横中线。

❸“冗”，“冖”盖住“几”，“冖”在横中线上方；“几”，撇从田字格中心左侧起笔，撇向“氵”下侧；乙（横折弯钩）的横段在横中线上侧，钩部超出上部。

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