沱沱河位于青海省格尔木市南域唐古拉山镇，在可可西里山脉以南。它从格拉丹东雪山的姜根迪如冰川发源时，是一些冰川、冰斗的融水汇成的小溪流，这时的水面宽只有3米，深只有20多厘米，然后向北流过9千多米长的距离，在巴冬山下汇集了尕恰迪如岗雪山的冰川融水，经过一条长约15公里的谷地，继续向北，分成了两条宽4米和6米的小河，小河两边的谷地中还有许多密如蛛网的水流，这里是沱沱河的上源。在这片谷地的出口，河谷突然下切，形成了一条长约5公里的陡峭峡谷，高达20多米。众多河流交汇后，形成了河道开阔，水流交织的长江西源——沱沱河。沱沱河行政上属格尔木市（附区）唐古拉山镇管辖。

沱沱河又称托托河、乌兰木伦河，蒙语意为“红河”，位于中国青海省西南部，是长江源的西源，是可可西里区域的南方底部之一。发源于唐古拉山脉主峰格拉丹东西南侧姜根迪如雪山的冰川，冰川尾端海拔近五千五百米。

这里有庞大的雪山群，海拔六千米以上的雪峰共有二十座，永久雪线高达五千八百米 ，群峰上有四十条现代冰川和许多冰斗。它的最上源有东西两支，东支发源于格拉丹东雪山群西南侧的姜根迪如雪山下的冰川；西支源于尕恰迪如岗雪山的西侧，两河受冰川融水补给，成为河流的最初水源。东西两支汇合后称纳欣曲，下行24公里与右岸的切美曲汇合后才称沱沱河。沱沱河出唐古拉山区后继续北流，截开祖尔肯乌拉山较低的山岗，流至囊极巴陇附近，在流到青藏公路的沱沱河沿时，它已是深3米，宽20-60米的大河了。沱沱河长江源特大桥就飞架在沱沱河沿的河滩上。

早在《尚书》中，人们就在讨论长江之源，明朝的著名旅行家徐霞客认为金沙江是长江之源，并著《江源考》一书论述。到了清朝，人们已认识到通天河，但依然无法确定长江正源。中国曾在1956年和1977年，两次考察长江源头地区，在2010年的考察中，终于确定当曲是万里长江的正源，沱沱河是长江的西源。

沱沱河从各拉丹东的姜根迪如冰川发源时，是一些冰川、冰斗的融水汇成的小溪流，这时的水面宽只有3米，深只有20多厘米，然后向北流过9公里长的的距离，在巴冬山下汇集了尕恰迪如岗雪山的冰川融水，经过一条长约15公里的谷地，继续向北，分成了两条宽4米和6米的小河，小河两边的谷地中还有许多密如蛛网的水流，这里是沱沱河的上源。在这片谷地的出口，河谷突然下切，形成了一条长约5千米的陡峭峡谷，高达20多米。

河水在流出了巴冬山后，先经过一片广阔的河漫滩，再经过一条峡谷，流到葫芦湖附近，急转东去。在经过了130多公里的流程后，河道变得开阔起来，在流到青藏公路的沱沱河沿时，它已是深3米，宽20-60米的大河了。著名的万里长江第一桥就飞架在沱沱河沿的河滩上，它是长324米；宽11米的钢筋混凝土大桥。

沱沱河从这里继续向东，到囊极巴陇，与同时当曲接纳布曲、朵尔曲汇合，又接纳沱沱河，经过375公里，在这里形成宽30多米的大河，从这里起它的名字叫通天河。

沱沱河流域内湖泊约有2165个，总面积300多平方公里。沿河湖泊较多，比较大的有雀莫错、玛章错钦湖、葫芦湖等10余个，以雀莫错最大，面积88.2平方公里，玛章错钦湖次之，为60.3平方公里。这些湖泊多数连通沱沱河，有的内流湖距沱沱河很近，中隔高差不大的滩地。据分析这些湖泊原系通江湖泊，由于当地降水量少、蒸发量大，湖面日渐退缩，日久，部分湖底出露而与沱沱河隔断成为内流湖。

沱沱河最长的一级支流为扎木曲，长约144公里；斜日贡尼曲约118公里，次之。流域面积最大的亦为扎木曲，3900平方公里；斜日贡尼曲1668平方公里，次之。

沱沱河流域深居青藏高原腹地，地势高耸、空气稀薄、南北均有高山、地形封闭、受海洋性风系影响微弱，属高空西风带控制区。气候干寒，多风少雨，天气多变，终年低温，没有明显的四季，仅有干湿二季的区别，10～4月为干季，5～9月为湿季。沱沱河沿年平均气温为-4.2℃，7月最热平均气温7.5℃，1月最冷平均气温-24.8℃，极端最低为-33.8℃。每年冻结期长达7个月。若以气温的垂直递减率高度每升高100米，气温下降0.6℃计算，沱沱河源头海拔5820米处较沱沱河沿海拔4533米高出1287米，则沱沱河源头年平均气温应约为-12℃，各月平均气温均为负值。

沱沱河流域处于西风带内，冬半年盛行西风。每年11月至次年3月为风季。沱沱河沿年平均风速为3.9米/秒，最大风速约40米/秒，相当12级。6级以上大风年平均74.5天，占全年刮风日数72%。1972年6级以上大风达134天。每年1～5月多沙尘暴，1966年3月沱沱河沿附近刮沙尘暴达12天之久。由于海拔高，气压较低，空气含氧量仅为海平面的43%。人在该地区易发生高山适应不全症，即高山缺氧反应，如头昏、头疼、四肢无力、心跳加速、恶心呕吐等。

流域内气候干旱、降水量少。据实测资料统计，沱沱河沿年平均降水量为283.1毫米，月最大降水量为174毫米(1972年7月)，日最大降水量34.4毫米(1963年7月17日)，降水集中在7、8、9月三个月，7月最大，5～9月占年降水量的85%～96.7%。在年平均降水日98.7天中有57.9天为降雪。年平均雷暴天气为58.2天。年平均冰雹日18.4天，最多时30天，集中在6～9月。年蒸发量在1170.8～1660.8毫米之间。

沱沱河封冻期较长，到每年4月气温回升，冰雪融水补给开始，水位上升。随着高原湿季的到来，降水量增加，6月以后水位涨势加大，年最高水位出现于8月，10月水位逐渐下落，年变幅约在0.90～1.60米之间。水情变化以及封冻、解冻过程均为气候条件所控制。

沱沱河多宽浅河段，故多散流、漫流、支汊、串沟，水浅、流速不大。沱沱河沿水文站控制集水面积15924平方公里，年平均降水量283.1毫米，平均年径流深51.9毫米，实测最大流量750立方米/秒、最小流量为0，多年平均流量26.2立方米/秒，多年平均年径流量8.26亿立方米。囊极巴陇沱沱河口以上集水面积17616平方公里。据青海省水文总站推算，沱沱河口多年平均流量为29.1立方米/秒，多年平均年径流量为9.18亿立方米。沱沱河年径流量约占通天河玉树直门达水文站年径流量的7.7%。

1978年长江江源考察队曾在沱沱河一些地区，施测水位、流速、流量。7月10日17时测得沱沱河口流量为35.4立方米/秒，断面面积42.1平方米，水面宽61米。7月23日测得姜根迪如峰北侧冰川水流平均流速1.14米/秒，平均水深0.4米，水面宽5米，流量为2.28立方米/秒。7月24日测得南侧冰川水流平均流速0.88米/秒，平均水深0.40米，水面宽14米，流量4.97立方米/秒。7月18日在纳钦曲与切苏美曲汇合口实测流量为12.1立方米/秒，平均流速0.87米/秒，最大流速1.24米/秒，平均水深0.3米，最大水深0.7米，水面宽46.4米。

从切苏美曲口起至波陇曲口止，沱沱河水源主要依靠高山冰雪融水补给。1978年7月19日，江源考察队曾在纳钦曲峡谷谷口观测水位，当时日气温上午8时为-3.2℃，14时为25℃，日变幅达28.2℃。随着日气温的变化，水位在一日内呈有规律性的涨落，当天12∶00时水尺读数为0.12米，24∶00时水尺读数为0.44米，变幅达32厘米。

沱沱河自波陇曲口至囊极巴陇平均坡降为1.29‰，历年最大水位变幅不足2米。

沱沱河干支流上源多为雪山冰川，冰雪融水补给量大，因地面温度和气温皆低，故水温也低。1978年7～9月沱沱河沿月平均水温为3.7℃～6.9℃，最大值为9.2℃。

沱沱河泥沙粒径沿程变化较大。床沙中值粒径：距河源43.9公里的切苏美曲汇入处为41.5毫米，距河源61.1公里的拉日干木章巴河汇口下2公里处为16.5毫米，距河源285.9公里处的沱沱河沿仅为3.5毫米，囊极巴陇则为3.3毫米。

沱沱河源头的格拉丹东、尕恰迪如岗和岗钦等雪山上，现代冰川十分发育，其冰川形态类型有冰斗冰川、悬冰川、山谷冰川、平顶冰川以及过渡型冰斗悬冰川、冰斗山谷冰川等。

冰川面积格拉丹东雪山群外流水系55条冰川，面积为394平方公里；内流水系30条冰川，面积268平方公里，合计662平方公里。尕恰迪如岗雪山群外流水系16条冰川，面积94.4平方公里，内流水系10条冰川，面积111.0平方公里，合计205.4平方公里。祖尔肯乌拉山外流水系14条冰川，面积73.8平方公里，内流水系6条冰川，面积20.0平方公里，合计93.8平方公里。各拉丹冬、尕恰迪如岗、祖尔肯乌拉山三处雪山群外流水系共85条冰川，总面积为562.2平方公里；内流水系46条冰川总面积399平方公里。

根据前碛垅发育，并有冰核前碛垅存在和冰舌下游段支冰川与主冰川脱离等情况。沱沱河流域冰川继续处于小冰期后的周期性衰退之中。1978年考察时发现，冰川有明显的消融退缩，1976年考察时的冰洞，两年后已消融崩塌，不复存在。

江源地区冰川有以下特点：

1．雪线高

因气候干冷，雪域海拔高，冰川发育具有大陆冰川特征。格拉丹东雪山群西坡雪线海拔达5820～5870米，南坡为5760～5770米，东坡5740米，北坡最低为5540米。较青藏高原多数雪山和冰川为高。

2．雪线温度低

根据沱沱河沿气温推算，格拉丹东雪山群北坡雪线5540米处年平均气温为-10.2℃。

3．阴阳坡冰川发育不对称

格拉丹东雪山群阴坡雪线较阳坡低，冰川规模阳坡较阴坡大。受地形影响，有大面积粒雪盆的山谷冰川因补给充足，发育规模较大。

4．冰川消融不强烈

夏季以太阳辐射热为冰川消融的主要热源。格拉丹东雪山雪线5500米处7月平均气温为0℃，考察队7月22～26日在姜根迪如峰北侧冰川4天测得：早8时平均气温1.2℃，晚8时平均气温5.1℃，故冰川消融不强烈。

格拉丹东地区冰川多呈白色，蓝色冰极少，气孔小，管形气孔也不大，冰舌前端冰密度较大，坚实。在冰川剪切面上，常夹带着数量可观的泥和砾石，冰川污化程度较大。

长江江源地区第四纪以来强烈隆起，成为海拔4500米以上的高平原。冰期到来，气候转冷，地表逐渐冷却。当地表热消耗超过来自地球内部热流时，形成冻土层。江源地区冻土北界在昆仑山北坡青藏公路61号道班西大滩附近，海拔4350米；南界在唐古拉山南坡青藏公路116～117道班处，海拔4780米，南北宽约600公里。往西延至藏北羌塘一带，是世界中低纬度地带唯一发育有大面积厚层永久冻土的地区。位于其间的沱沱河河谷冻土层厚约8～88米，唐古拉山和昆仑山口较高处厚达128～175米。

沱沱河流域的冻土在冬半年出现冻胀裂缝、冻胀斑土、冰椎、冻胀丘等现象，夏半年则会发生融冰滑塌、融冻崩塌、热融沉陷、热融湖塘、融冻泥流现象。夏季仅表层1～4米融冻，到冬季表层又重新冻结，并与下面永久冻土相连，向深处发展，使冻土厚度增加。

长江源头冰塔林千姿百态，银雕玉砌，其冰川融水成为万里长江第一条支流──沱沱河的源流。长江西源沱沱河还蕴藏着丰富的资源。用来铺设华丽宫殿的长达数尺的大块水晶石，就产于格拉丹东冰峰附近海拔6000米以上的地带；在尕卡迪如雪山北麓的玛尔肯湖中，有着品位极高的磁铁矿藏和铅锌矿藏。景色迷人的祖尔肯湖中，盛产肥美的无鳞鱼-高原裸鲤。终年白雪皑皑的崔英山上，栖息着成群的雪鸡，山坡和山脚下则是一望无垠的大草原，草原上生长着各种各样的奇花异草，还有野生的雪豹、藏羚羊、藏野驴、野牦牛等。1999年6月5日，在长江西源立下了“环保纪念碑”，高1.5米多，用花岗岩制成，正面有江泽民书写的“长江源 江泽民”字样。长江源是国家级生态环境保护区。

长江西源唐古拉山麓，屹立着一座设备先进而齐全的气象观测基本站――沱沱河气象站，坐落在海拔4700多米处，是世界上海拔最高的气象观测基本站。总面积约250万平方公里，平均海拔4000米以上的青藏高原，有“世界屋脊”和“地球的第三极”之称，它对中国和亚洲甚至对整个北半球乃至全世界的气象变化，有明显的影响。

距沱沱河站南面三四百米处是长江上的第一座铁路沱沱河桥——沱沱河长江源特大桥。沱沱河长江源特大桥全长1389.6米，共有42孔。大桥下，驻有全国海拔最高的基层政权——青海省格尔木市唐古拉山镇政府。“唐古拉”，藏语意为“平坦之境”。唐古拉镇是中国面积最大的乡镇，辖区面积多达5.1万平方公里。沱沱河的常住人口有1300多人。沱沱河的取名最早来自修筑青藏公路的慕生忠将军。有青海的地理资料记载，沱沱河的名称源自蒙古语，意为“平静的河”。为了方便旅客观赏长江源头的风景，青藏铁路公司特意在车站修建了观景平台。类似的观景平台在青藏铁路“格拉段”上还有5处，从北到南依次为玉珠峰、楚玛尔河、沱沱河、布强格、唐古拉、错那湖。青藏高原曾流传着这样的民谚“上了昆仑山，进了鬼门关；到了沱沱河，不知死和活”，但今天，沱沱河无疑已成为青藏铁路上极具吸引力的著名景点。沱沱河发源于唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山西南侧的冰川丛中，冰川在阳光下融化汇聚成河，河流全长346公里，海拔4300米至4600米。各拉丹冬，藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6621米。在南北长50公里、东西宽15至20公里的区域内，有30余座海拔6000米以上的冰峰，发育有130多条现代冰川。