1984年5月，中共中央、国务院决定进一步开放包括
广州、
湛江在内的14个沿海港口城市。11月和12月，国务院先后批复，同意在湛江、广州两个开放城市兴办经济技术开发区。
1985年1月，中共中央、国务院在北京召开
长江三角洲、
珠江三角洲和
闽南金三角座谈会，提出把上述三个“三角”区开辟为沿海经济开放区的建议。同年2月，中共中央、国务院批转了座谈会纪要，表明我国实施对内搞活经济、对外实行开放的又一重要步骤。决定把长江三角洲、珠江三角洲和闽南厦门、漳州、泉州三角地区开辟为沿海经济开放区。批示指出，这三个经济开放区应逐步形成贸-工-农型的生产结构，即按出口贸易的需要发展加工工业，按加工的需要发展农业和其他原材料的生产。
1988年3月，国务院进一步扩大了长江、珠江三角洲和闽南三角洲地区经济开放区的范围，并把辽东半岛、山东半岛、环渤海地区的一些市、县和
沿海开放城市的所辖县列为沿海经济开放区。开放的区域共288个市县，约32万平方公里，1.6亿人口。把这些地区开辟为经济开放区，既可以加快其自身的发展，也可带动内地的发展，并使沿海与内地形成优势互补、相得益彰的局面，进而在我国初步形成“经济特区——沿海开放城市——沿海经济开放区——内地”这样一个逐步推进式的格局。由此，多层次、全方位、宽领域的对外开放的新局面初步形成。1992年，中共中央、国务院又决定对五个长江沿岸城市，东北、西南和西北地区十三个边境市、县，十一个内陆地区省会（首府）城市实行沿海开放城市的政策。中共十四大指出，对外开放的地域要扩大，形成多层次、多渠道、全方位开放的格局。要继续办好经济特区、沿海开放城市和沿海经济开放区。扩大开放沿边地区，加快内陆省、自治区对外开放的步伐。对外开放的不断扩大，为进一步拓展我国同世界各国的经济技术合作，加快我国经济发展，创造了更好的条件。
1992年，国务院批准将
韶关、
河源、
梅州三市列入沿海经济开放区，同时将大亚湾、南沙两地区开辟为经济开发区。至此形成珠江三角洲经济开放区——粤北、粤东北山区的多层次、多类型、多功能的对外开放格局。