活劳动是指物质资料的生产过程中劳动者的脑力和体力的消耗过程。活劳动是处于流动状态的人类劳动。在物质生产过程中，只有投入活劳动，才能将生产资料改变成符合人们需要的另一形态的使用价值，成为新的产品。离开活劳动，生产资料不过是一堆死东西，活劳动是社会生产中的决定性因素。劳动过程就是活劳动借助于劳动资料生产使用价值的过程。科学技术的发展和社会生产力的提高，使劳动者在一定时间内使用的生产资料量越来越多，而单位产品中包含的活劳动量出现减少趋势，劳动生产率随之提高。在商品生产条件下，活劳动一方面把生产资料价值转移到新产品中，另一方面，又将自身凝结在新产品中，从而创造新价值。

活劳动与物化劳动（ living labour and materialized labour ）是物质资料生产中所用劳动的一对范畴。前者指在物质资料生产过程中发挥作用的能动的劳动力，是劳动者加进生产过程的新的、流动状态的劳动。后者亦称死劳动，又称过去劳动或对象化劳动，指保存在一个产品或有用物中凝固状态的劳动，是劳动的静止形式。

活劳动是创造价值的劳动，是价值的唯一源泉，它作为新的劳动，不但物化成新的价值，还保存了原先存在于生产资料的价值并将其转移到产品中去，马克思把活劳动这一作用称之为它的“自然恩惠”(《马克思恩格斯全集》第23卷,第665页)。物化劳动是价值的实体，价值无论是商品形式还是货币形式都是一定量的物化劳动，区别仅在于，商品作为价值的物质载体，表明它物化了、积累了人类劳动，而在货币形式上，物化劳动直接表现为社会劳动。至于商品的价值量，它取决于生产该商品所必需的活劳动量，而不是劳动的物化形式。