在产业资本现实的连续循环中，并存着三种资本形式，即货币资本、生产资本和商品资本，鉴于“货币资本”和“商品资本”是在流通中执行其职能的，故两者合起来又被称为“流通资本”. 在“生产资本”中，按其价值周转方式的不同，又可以分为“固定资本”和“流动资本”，生产资本中“固定资本”和“流动资本”的比例，是影响资本周转速度的关键因素之一。 流通资本是指在产业资本循环中同生产资本既相对立又相关联、专门执行流通职能的那一部分资本，包括货币资本和商品资本两种形式。

流通资本是相对于生产资本而言的。在产业资本现实的连续循环中,并存着三种资本形式,即货币资本、生产资本和商品资本，它们分别执行着三种不同的职能。货币资本的职能是购买生产资料和劳动力，为剩余价值生产准备条件；生产资本的职能是在生产领域中创造出包含剩余价值的商品；商品资本的职能是把生产出来的商品卖掉，实现商品中所包含的预付资本价值和剩余价值。以货币资本和商品资本形式存在的流通资本同生产资本的对立，不仅表现在它们处于资本循环的不同阶段，采取不同的形式，执行不同的职能，而且表现在二者的量的反比关系上。在一定量的产业资本中，流通资本所占的比例越大，生产资本所占的比例就越小；反之亦然。在现实的资本主义经济生活中，随着商品生产的发展和产销矛盾的加深，流通资本的量逐渐增加，而生产资本的量则相对减少，致使资本主义再生产的规模和资本价值增殖的程度相应地受到限制。另一方面，随着社会分工和专业化的发展，货币资本和商品资本从产业资本运动中分离出来独立经营，又有助于缩短流通时间，节约流通费用，提高生产资本的效能。

流通资本和生产资本是既相对立又相关联的。没有生产资本的作用，流通资本就不能执行买和卖的职能。流通资本虽然既不创造产品，也不创造价值和剩余价值，但它却是资本再生产所不可缺少的。如果没有货币资本执行职能，剩余价值生产就不能进行；如果没有商品资本执行职能，包含于商品中的剩余价值就不能实现，再生产运动就会中断。流通资本和生产资本还是互相转化的，如果货币资本不能转化为生产资本，或者生产资本不能转化为商品资本，产业资本的循环就会中断，资本价值增殖就不能顺利实现。

流通资本和流动资本是截然不同的。流通资本是产业资本中同生产资本相对应的那一部分资本，而流动资本则只是生产资本中同固定资本相对应的那一部分资本。流通资本一般指可以流动的资本，流动资本包括国债、可在全国银行间同业市场流通的其他债券、自营股票、银行存款和现金（含交易清算资金）；已被用于回购融资的国债和其他债券不得计入流动资本。固定资本和流动资本的划分只是对生产资本才存在的，流通资本则没有这种区分。流通资本不能产生、只能实现剩余价值，而流动资本中的可变资本却是剩余价值的真正源泉，可变资本指资本家用于购买劳动力的那一部分资本。劳动力在使用过程中，不仅能够创造出补偿劳动力价值的价值，而且能创造出剩余价值，使资本增殖。