岛弧和海沟是洋底板块与大陆板块相互碰撞，而洋底板块俯冲潜入大陆板块之下而造成的。因为洋底板块俯冲，牵引着洋底向上倾斜，从而形成了幽深的海沟。海洋中有许多呈弧形分布的岛屿，人们称之为岛弧。岛弧 （Island arc） 是呈弧形展布的群岛。岛弧凸面朝向大洋，其外侧一般为很深的海沟，内侧与大陆之间的海域称为边缘海，边缘海中的深海盆地，叫边缘海盆地。世界上的大岛弧有：西太平洋区的阿留申岛弧、日本岛弧、马里亚纳岛弧和中大西洋区加勒比海外小安德列斯岛弧等。板块学说认为，岛弧是在大洋板块向大陆板块俯冲时，大陆板块受挤上拱、隆起而形成的。因此岛弧是地壳变动剧烈而极不稳定的地带，多火山地震，全世界90%以上的浅源地震和几乎全部的深源地震都发生在这里。

洋底板块俯冲的过程中与大陆板块摩擦，温度升高而生成岩浆，岩浆喷射出来遇到海水冷却，形成了这些平行于海沟的岛弧。

岛弧分为外岛弧和内岛弧。外岛弧靠大洋一侧，无火山地震带。内岛弧靠陆一侧，是大洋板块与大陆板块接触带，火山和地震集中于此。

岛弧是与强烈的火山活动，地震活动及造山作用过程相伴相随的长形曲线状大洋岛链。海洋中有许多呈弧形分布的岛屿，人们称之为岛弧。岛弧的分布以太平洋西部海域为多，如阿留申群岛、千岛群岛、日本群岛、琉球群岛、台湾岛及附近岛屿、菲律宾群岛等。有意思的是，在这些岛弧靠近大洋的一侧，往往还伴生有一系列与岛弧成相互平行状态的深邃而狭长的海沟。而且岛弧上的山峰越高，邻近的海沟也就越深。这些海底最深的地方。并不是在大洋的中央，全球20多条水深在7000米以上的海沟，大都座落在大洋的边缘，而且，绝大多数环绕在太平洋周围地带。海沟与大洋边缘的岛弧常常相互配对，形影相随，如在太平洋西部岛弧的东侧，就与岛弧平行排列着阿留申海沟、千岛海沟、日本海沟、琉球海沟、马里亚纳海沟、菲律宾海沟等。

科学家们经过大量的研究认为，岛弧和海沟的平行并存，是大洋地壳和大陆地壳相互碰撞时，大洋地壳倾没于大陆地壳之下的结果。如太平洋地壳，厚度小而密度大，所处的位置又相对较低，在海底扩张的作用下，与东亚大陆地壳相碰撞时，太平洋地壳便俯冲入东亚大陆地壳之下，从而使大洋一侧出现深度巨大的海沟；同时，大陆地壳的继续运动使它的前缘的表层沉积物质相互迭合到一起，形成了岛弧。由于这两种地壳的相对运动速度较大，所以碰撞后形成的海沟深度就大，而岛弧上峰岭的高度也大。因此，可以说岛弧和海沟是在同一种地壳运动中形成的，它们有着共同的成因。

正是由于大洋地壳与大陆地壳的相互碰撞，同时引起了地震和火山的活动，所以岛弧海沟地区又是世界上地壳活动最活跃的地方。太平洋周围的火山、地震特别多，即是海底地壳沿着海沟俯冲作用的结果。这种俯冲作用，常常会给人类带来巨大的灾难，例如1923年9月1日中午，临近日本海沟的东京、横滨一带发生的关东大地震边缘海，边缘海中的深海盆地，叫边缘海盆地。

世界上的大岛弧有：西太平洋区的阿留申岛弧、日本岛弧、马里亚纳岛弧和中大西洋区加勒比海外小安德列斯岛弧等。板块学说认为，岛弧是在大洋板块向大陆板块俯冲时，大陆板块受挤上拱、隆起而形成的。因此岛弧是地壳变动剧烈而极不稳定的地带，多火山地震，全世界90%以上的浅源地震和几乎全部的深源地震都发生在这里。