海獭是食肉目鼬科海獭属哺乳动物。身体粗厚似圆筒形；臼齿转变为适于压碎食物的齿型；四肢短粗，爪小而弯曲，前、后足的第五趾均特别长，前足小而裸，五趾连在一起，掌上具毛，适于把握食物和梳理皮毛；后足特别发达，又短又宽，趾间有跌，外侧长成鳍状，很像海豹的后鳍足，再加上灵活的脊柱和短而扁平的尾巴，使它拥有十分出色的游泳能力。皮毛十分致密，和其他海洋哺乳动物不同，海獭没有用于保暖的皮下脂肪层。雄性海獭的寿命为10到15年，雌性海獭的寿命为15到20年。

海獭为最小的海洋哺乳类。体呈圆筒形，体长1.40-1.48米，体重32.5-45千克。扁平的尾部占体长的四分之一左右。头部较短而宽阔。耳壳小。口鼻部较为短钝，吻端裸出，上唇与脸颊相当发达，覆有浓密的硬须。躯干肥圆，后部细，形似鼬鼠。前肢短呈圆形，海獭用它来抓取食物、理毛、与使用各种用来敲开贝壳用的工具；后肢扁而宽大，呈鳍状，有蹼；趾间具蹼。体被刚毛和绒毛。尾长而扁平，呈桨状。成年雄性在头部与颈部较雌性粗壮。共有三个亚种，其中阿拉斯加海獭体型比加尼福尼亚州海獭来得大而粗壮。上、下颚各长有8对牙齿。

牙齿宽大，齿尖短钝，适于咬碎猎物的硬壳。前肢短小，专门取食和梳刷绒毛。后肢宽厚，第1-5趾依次延长，趾间有蹼，5趾连成鳍状；在游泳时，它们用后肢交替地扒水，产生向前的力。尾巴呈扁平状，较长，约占身体的四分之一，游泳时可以当舵用。尾与后肢均已进化成专供游水的器官。

海獭除了鼻尖与脚掌，全身覆盖着浓密的皮毛，每平方厘米有毛12万5千根，同时皮毛上还有一层脂肪，即使在深水里也能滴水不透。它们有1层紧密、呈暗褐色至红棕色的下层绒毛，而其针毛（guard hair，用以保护下层细密绒毛的粗长外毛）较疏松，呈浅褐色至黄棕色，特别是在脸部与头部。初生幼兽有淡而呈暗黄色的毛皮，其针毛在数星期后会转为浅黄色。

海獭栖息于多种海岸栖地，其范围由岸石海底和海岸线至沙或泥质的海底。多生活于水深40米以内的范围，但经常会移动至更深的海域以觅食或进行季节性的移动。

海獭擅长潜水，经常潜到3-10米处活动，有时潜到50米深的海底寻找食物，它们几乎不到陆地上活动，也从不远离海岸。与其它海兽相比，海獭的游泳速度算是比较慢的，每小时仅10-15千米。

海獭性喜群栖，白天常常几十个甚至几百个在海里嬉闹、觅食，到了晚上，有时睡在岩石上，但更多的时间是躺在漂浮于海面的海藻上。遇到海面刮大风暴时，它们就成群地跑到岸边躲起来。海獭不像其他海兽那样，一般不作大范围的回游，喜欢过定居生活。海獭是一个匠心独具的 “工程师”，当它上岸时，会把一块块石头搬来构筑一个个漂亮的巢穴。它那个细小的 “手”，非常会使用工具。

夜幕降临，有的海獭也爬上岸来，在岩石上睡觉，但大多数时间海獭却寝于海面。它们寻找海藻丛生的地方，先是连连打滚，将海藻缠绕在身上，或者用肢抓住海藻，然后枕浪而睡，这样可避免在沉睡中被大浪冲走或沉入海底的危险。海獭的这种睡觉模式可以有效地抵御来之岸上的敌害威胁。海獭睡觉时，如果受到敌害的来犯或者受到惊忧，大多数成员立即潜水逃跑，但常有少数成员留下来，以探明引起骚动的原因。一旦发现确有危险时，就用尾巴“噼啪劈啪”地猛击水面，以此作为报警信号，通知其它成员赶快潜逃。

海獭上岸后行动迟钝，凭借灵敏的听觉和嗅觉察觉危险。嗅觉十分灵敏，能够嗅到8千米以外人吸烟的味道。要是有人在海滨上走过之后，如果不经几次潮水把人留下的气味刷掉，它们就不会上岸。这种灵敏的嗅觉有利于它们及早发现敌害。

海獭平时总是用相当多的时间来梳理、舔擦自己，皮毛、头尾和四肢都不放过，连胸腹部这个“餐桌”也都洗得一干二净，它的这种“梳妆”是为了自己的生存，海獭全靠身上的皮毛起保护作用，如果皮毛乱蓬蓬的，或者沾上了污秽，海水就会直接浸透皮肤，把身体的热量散失掉，因而会被冻死。

海獭的食物大部分是海底生长的贝类、鲍鱼、海胆、螃蟹等，有时也吃一些海藻和鱼类。在水面进食时常采取仰泳姿态，有时以同样姿式携带幼仔出游。海獭是地球上食量最大的动物之一，通常一天要消耗其体重的三分之一那么多的海鲜。

它们最喜欢吃的食物是海胆，但海胆的壳很坚硬，靠牙齿是绝对咬不开的，海獭就想出了一个很聪明的办法：它们在海底抓到海胆或其它软体动物以后，先把猎物挟藏在两个前肢下面松弛的皮囊中，游到水面后仰躺，把随身携带的约有拳头大的方形石块放在胸腹上作砧板，然后用前肢抓住猎物使劲往石头上撞击，击几下以后看一下猎物的外壳是否破碎，若未破碎，则继续用力撞击，直到壳裂肉露为止，一旦发现壳敲破了，海獭便马上将里面的肉质部分吸食出来。吃饱之后，海獭把石头和吃剩的食物藏在皮囊中，即使海浪冲击也不会失落，以备再用。

分布于加拿大、日本、墨西哥、俄罗斯联邦和美国。

海獭实现一夫多妻制，雄海獭会在雌性与幼兽附近的水域建立自己的势力范围，在1次繁殖季中可能会与数只雌海獭交配。在交配的过程中，雄海獭经常会咬雌海獭的鼻子；性成熟的雌海獭在繁殖季期间鼻子会充血，较老的雌性会有明显的伤痕。雌海獭终年可生产。海獭的繁殖比较缓慢，5年才有一胎，通常一胎只有一只，双胞胎和三胞胎是极为罕见的。在加州，大多数幼兽在12月至隔年2月间生产，而阿拉斯加族群的产期则多半为5至6月。怀孕期约9至10个月，雌性会哺育幼兽约6个月，有时可达一年之久，之后便突然断奶并遗弃它们。哺乳期间雌海獭会照常觅食，幼兽约6个星期大时即开始在浅水域学习如何觅食。

在交配时，雄性海獭会变得极具侵略性。雄性海獭会抓住雌性海獭，然后狠狠咬住它的鼻子，通常会导致严重的伤害，甚至硬生生咬出个洞来，有时还会撕扯掉对方的几片肉。直到交配完成，而后雄性才终于放开雌性，这过程不时导致雌性海獭受伤或溺水而死。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2015年濒危物种红色名录ver 3.1——濒危（EN）。

亚种“加州海獭”列入《华盛顿公约》CITES 附录Ⅰ级，其余二个亚种列入“CITES 附录Ⅱ级”保护动物。

在1741年商业捕猎开始以前，海獭的分布相当广泛，估计当时的数量约在150,000至300,000只之间。直到1911年由美国、日本、俄罗斯、与英国协议通过国际协定禁止捕捉海獭时，海獭的数量已经减少到只剩下数千只。在大部分区域海獭皆回复良好，但到了1990至2000年间因不明原因而造成数个族群的数量减少。至1990年代早期，阿拉斯加族群的数量估计约有10,000只，但在1990年代中、晚期于阿留申群岛一带急剧地减少，确实原因仍不明，部分科学家认为可能是虎鲸捕食的结果。加州族群数量也在下降中，1995年估计约2,377只，至2000年剩约1,700只，在美国濒临绝种动物条例（U.S. Endangered Species Act）中被列为“受威胁种”，而在1977年的海洋哺乳类保护条例（Marine Mammal Protection Act）中列为“枯竭种”。它们的危机在于本身为小族群，加上受到渔网与加洲中部海岸的原油外泄污染等威胁。在1980年代于加州南部曾有重建加州海獭族群的计划，但复育后野放的海獭不是回到中部加州的原居地，就是死于人为因素或失踪。同一时间，在1990年代早期于圣米高岛建立了小型的自然栖地，至1990年代晚期已有部分数量沿加州海岸往南移动至康塞普申角。

“海洋与湿地”（OceanWetlands）小编注意到，2024年1月31日，《自然》期刊发表了一项突破性研究。据佛罗里达大学的科学家们透露，在美国加利福尼亚中部的一个河口，海獭重新回归到它们曾经的栖息地后，该地区溪岸和沼泽边缘的侵蚀平均减缓了69%。

与许多其他海洋哺乳动物不同的是，海獭没有太多脂肪，所以它们每天需要吃下相当于自己体重四分之一重量的食物，来保持温暖。海獭在维持北太平洋海藻森林生态系统方面也发挥着独特的作用。海獭可以帮助生态系统从大气中捕获碳并将其储存为生物质和深海碎屑，防止碳转化回二氧化碳，进而导致气候变化。

海獭是“海底森林保护者”,是海洋生物链中的关键一环。当海獭数量减少时,海胆的数量将会无限制地增长。因为海胆喜欢噬咬海草的根,而没有根,海草就会四散开来,并会被水冲走,这会导致整个海草系统遭到破坏。

最浓密的皮毛：为了抵御北太平洋水域的寒冷，海獭身上每平方厘米的毛多达16万根。（吉尼斯世界纪录）