河豚是对一些适应江河湖泊等淡水生境的鲸豚类的统称，故又称淡水豚类、淡水鲸类。各种河豚之间的亲缘关系很远，来自不同的演化支，因此河豚类是一个笼统的概念，不具分类学意义。
具备这些特征的淡水豚，包括
恒河豚（Platanista gangetica）、
白鱀豚（Lipotes vexillifer）、
亚河豚（Inia geoffrensis）及
拉河豚（Pontopria blainvillei），曾被全部归入 恒河豚总科（Platanistoidea）/ 恒河豚科（Platanistidae），中文改称为 淡水豚总科 / 淡水豚科。
1981 年中国动物学家
周开亚等人在《白鱀豚的肠》研究报告中，指出几种淡水豚的肠道存在显著差异：
1982 年周开亚向国际学界发表中国的研究成果时指出，淡水豚的分类持久未定论，原因在于研究大多局限于颅骨，而中国学者对淡水豚类的
胸椎、肢骨等 做了全面比较，发现它们之间的差异远超出一般
哺乳动物科与科间的区别，足以证明它们源自不同的演化支。1984 年周开亚、
李悦民与
伯尔尼大学解剖医学研究所 合作，对两头亚河豚标本的消化管进行解剖研究，并与其他淡水豚比较，发现消化管是淡水豚类分化最显著的器官，四类淡水豚的构造互不相同，进一步证明它们各自代表一个支系。
1999 年南京师范大学教授
杨光和周开亚在《
兽类学报》期刊发表报告《淡水豚类分子系统发生的研究》，文章阐明：通过比较淡水豚类的DNA序列，证实它们的差异已达科级。在
进化树（
系统发育树）上，淡水豚类是 海豚形类（Delphinida）向
海豚总科（Delphinoidea）进化途中分出的几个早期旁支，它们之间的亲缘关系很远：恒河豚最接近进化树的基部，属 恒河豚总科，亚河豚和拉河豚属 亚河豚总科（Inioidea），白鱀豚则是单独的 白鱀豚总科（Lipotoidea）。2002 年周开亚发表《白鱀豚系统发生位置的研究》一文总结道：“在经历了将近一个世纪的研究之后，淡水豚类是
并系的，淡水豚类的 4 个现生属分别属于 4 个独立的科，白鱀豚类至少是一个科级的阶元，这 3 点已经成为鲸类学家的共同认识。”
非典型淡水豚，包括江豚（Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis）、
伊河豚（Orcaella brevirostris）和 土库豚（Sotalia fluviatilis），其中江豚的
分类地位尚有争议，2018 年4月杨光等人联合发表的研究论文认定为独立物种，但
世界自然保护联盟（IUCN）与 海洋哺乳动物学会（Society for Marine Mammalogy）仍将其列为 窄膂露脊鼠海豚（N. asiaeorientalis）的长江亚种。