干流全长459公里，主要流经
都匀市、
麻江县、
凯里市、
台江县、
剑河县、锦屏县，在天柱县流出省境。
流域面积17145
平方公里，包括黔东南州、黔南州的16个县（市）。其流域面积在1000平方公里以上的主要支流有
重安江、巴拉河、巫密河、六洞河、亮江。
重安江是清水江的北边源头（支流），而最主要源头南源
马尾河——在
黔南最高峰的都匀市
斗篷山(海拔1961米)，流经都匀、
丹寨、
麻江、凯里、
贵定、
福泉、
黄平、
台江、天柱等黔南
黔东南十二市县，在天柱县瓮洞镇以东入湖南
怀化市。清水江自
锦屏县茅坪镇下的杨渡角流入天柱县境，流经天柱的坌处、竹林、远口、白市、江东、瓮洞六乡镇，沿岸濒江的村寨50余个，流经河段77公里，沿河接纳三门溪、
鉴江河、圭大溪、汶溪河、江东溪、瓦窑江、瓮瓦溪等诸条溪河，然后浩浩东下，于瓮洞镇的下金紫村流人湖南，出省口海拔216米。