湖南省境内丘陵、土地广布，山歌流布广泛。当地人把湖南山歌归纳为“高腔”、“平腔”、“低腔”3种。
高腔山歌音调高亢，节奏自由，拖腔处常有“阿呜啊呜”等
衬字，多为成年男子在野外用
假声歌唱；平腔山歌悠远绵长，多为成年男子在野外用
真声歌唱；低腔山歌优美、柔和，节奏性强，音量较小，多为妇女在室内歌唱。
湖南民歌，时而高亢，时而婉转，时而诙谐，时而泼辣，从不同的方向和角度，反映着这“一方水土一方人”的思想、感情、理想和愿望。在漫长的岁月中，她总是牢牢的扎根于
三湘四水河畔的泥土之中，像一朵朵山野之花，千姿百态的装点着那些“泥脚杆”们朴实平静的而又
丰富多彩的生活。湖南民歌不仅有美丽动人的歌词，曲调也清新脱俗，别具一格，能表达出各种不同情感。有浑园嘹亮的山歌、优美抒情的小调，有欢快活跃的花灯、低沉哀怨的曲艺，还有气势磅礴的
劳动号子、荡气回肠的
薅草锣鼓，以及激昂向上的革命歌曲,其
曲式结构严谨，曲体多样，尤其是
衬词的运用，使民歌在烘托气氛、揭示人物内心情感等方面达到了极高的艺术境界。
湖南民歌，源远流长，浩如烟海。千百年来，她总是“亲切的伴随着历史”（田汉语）。
春秋战国时代，湖南属
楚国辖境，民俗信鬼而好祭祀，祭祀时必有
歌乐鼓舞以娱神。从
屈原根据这一带的
民间歌曲而创作的《楚辞》中，可略知当时
民间音乐的风格。《楚辞》具有浓郁的
浪漫主义色彩，充满大胆的想象、追求和寄托。流传至今的湖南山歌，仍是浪漫主义创作风格的延续。