滚雪球抽样是指先随机选择一些被访者并对其实施访问，再请他们提供另外一些属于所研究目标总体的调查对象，根据所形成的线索选择此后的调查对象。滚雪球抽样往往用于对稀少群体的调查。在滚雪球抽样中，首先选择一组调查单位，对其实施调查之后，再请他们提供另外一些属于研究总体的调查对象，调查人员根据所提供的线索，进行此后的调查。
定义
滚雪球又称裙带抽样、推荐抽样，是一种在稀疏总体中寻找受访者的抽样方法。稀疏总体是指单位数极小并且分布很不集中的总体，例如参加过某次会议的人员、从事某一专业的人员、某个少数民族的人员等。这类人员可能在一个城市中仅占万分之一，而且没有一个明确的抽样框可以帮助寻找他们，如果采用通常的抽样方法进行筛选，则每找到一名受访者所需要筛选掉的人将达到上万人，这在现实中是很不经济的。
滚雪球抽样以若干个具有所需特征的人为最初的调查对象，然后依靠他们提供认识的合格的调查对象，再由这些人提供第三批调查对象，依次类推，样本如同滚雪球般由小变大。滚雪球抽样多用于
总体单位的信息不足或
观察性研究的情况。这种抽样中有些分子最后仍无法找到，有些分子被提供者漏而不提，两者都可能造成误差。第一批被访者是采用
概率抽样得来的，之后的被访者都属于
非概率抽样，此类被访者彼此之间较为相似。例如：中国的小轿车车主等。
主要目的
滚雪球的主要目的，是估计在总体中十分稀有的人物特征，如同性恋者、无家可归者及非法移民等。例如，要研究退休老人的生活，可以清晨到公园去结识几位散步老人，再通过他们结识其朋友，不用很久，你就可以交上一大批老年朋友。但是这种方法偏误也很大，那些不好活动、不爱去公园、不爱和别人交往、喜欢一个人在家里活动的老人，你就很难把雪球滚到他们那里去，而他们却代表着另外一种退休后的生活方式。
方法
在滚雪球抽样中，先选择一组调查对象，通常是随机地选取的。访问这些被调查者之后，再请他们提供另外一些属于所研究的目标总体的调查对象，根据所提供的线索，选择此后的调查对象。这一过程会继续下去，形成滚雪球的效果。尽管最初选择调查对象时采用的是
随机抽样，但是最后的样本都是非概率样本，被推荐或安排的被调查者比随机抽取的被调查者将在人口和心理特征方面更类似于推荐他们的那些人。
滚雪球抽样主要是用于估计十分稀有的人物特征，例如名字不能公开的，可利用政府或社会服务的人员；特别的群体，如私家车的车主等。滚雪球抽样的主要优点是可以大大地增加接触总体中所需群体的可能性。
优缺点
优点
可以根据某些样本特征对样本进行控制，适用寻找一些在总体中十分稀少的人物，这样可以大大增加接触调查群体的可能性，经费相对较低，可行性较强。
调查费用大大减少，然而这种成本的节约是以调查质量的降低为代价的。整个样本很可能出现
偏差，因为那些个体的名单来源于那些最初调查过的人，而他们之间可能十分相似，因此，样本可能不能很好地代表整个总体。另外，如果被调查者不愿意提供人员来接受调查，那么这种方法就会受阻。
缺点
如果总体不大，有时用不了几次就会接近饱和状况，即后来访问的人再介绍的都是已经访问过的人。但是很可能最后仍有许多个体无法找到，还有些个体因某些原因被提供者故意漏掉不提，这两者都可能具有某些值得注意的性质，因而可能产生偏误，不能保证代表性。滚雪球抽样是在特定总体的成员难以找到时最适合的一种抽样方法。譬如对获得无家可归者、流动劳工及非法移民等的样本就十分适用。
滚雪球抽样最大的缺点在于，调查的对象局限于想法属性相近的一群人会造成代表性严重不足的问题。因为通过彼此引荐的结果，往往会找出一群看法相似的人，这群人往往只是研究者想要研究的次团体中的一个小圈圈而已，而且这些人受访的动机，往往来自人情压力，这些都可能是造成选择性偏误的原因。
基本性
滚雪球抽样是指先对随机选择的一些被调查者实施访问，然后再请他们推荐属于研究目标总体特征的调查对象。这种方法用于低发生率或少见的总体中进行抽样，因为要找到这些少见的个体，代价是很大的，使得调查人员因为费用的原因不得不使用类似滚雪球这样的抽样技巧。
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