西汉元朔五年（公元前124年）至六年，在西汉与匈奴的战争中，汉武帝三次派出十万大军，出击漠南（蒙古大沙漠以南）右贤王部和伊稚斜的作战。

元朔二年（公元前127年），河南（今黄河河套南内蒙古伊克昭盟一带）之战（参见河南之战）后，匈奴不甘心失败，先后袭掠代郡（郡治代县、今河北蔚县东北代王城）、雁门（郡治善无，今山西右玉城南）、定襄（郡治成乐，今内蒙古和林格尔西北土城子）、上郡（郡治肤施，今陕西榆林市南鱼河堡）等地。汉武帝刘彻遂决定对右贤王和匈奴单于发起反击。

元朔五年春（公元前124年），武帝以10余万骑兵反击右贤王。以车骑将军卫青率3万骑出高阙（今内蒙古狼山中部计兰山口），并指挥游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡四位将军俱出朔方，远程奔袭右贤王庭；同时，以大行李息、岸头侯张次公为将军率部出右北平（郡治平刚，今辽宁凌源西北），牵制左贤王部。卫青军出塞数百里，乘夜包围袭击右贤王。右贤王毫无防备，率数百精骑逃走。卫青俘获其男女1.5万余，牲畜数十百万头。

元朔六年春，武帝命大将军卫青率中将军公孙敖，左将军公孙贺，前将军赵信，右将军苏建，后将军李广，强弩将军李沮等六将军共10余万骑出定襄击匈奴，斩首数千而还，休整于定襄、云中、雁门。（定襄北之战）

同年夏，卫青率六将军10余万骑又一次出定襄击匈奴，斩杀和俘虏1万多人。两出定襄累计斩杀匈奴1.9万人。

元朔五年春，令青将三万骑出高阙，卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻车将军，皆领属车骑将军，俱出朔方。大行李息、岸头侯张次公为将军，俱出右北平。匈奴右贤王当青等兵，以为汉兵不能至此，饮醉，汉兵夜至，围右贤王。右贤王惊，夜逃，独与其爱妾一人骑数百驰，溃围北去。汉轻骑校尉郭成等追数百里，弗得，得右贤裨王十余人，众男女万五千余人，畜数十百万，于是引兵而还。至塞，天子使使者持大将军印，即军中拜青为大将军，诸将皆以兵属，立号而归。上曰：“大将军青躬率戎士，师大捷，获匈奴王十有余人，益封青八千七百户。”而封青子伉为宜春侯，子不疑为阴安侯，子登为发干侯。青固谢曰：“臣幸得待罪行间，赖陛下神灵，军大捷，皆诸校力战之功也。陛下幸已益封臣青，臣青子在襁褓中，未有勤劳，上幸裂地封为三侯，非臣待罪行间所以劝士力战之意也。伉等三人何敢受封！”上曰：“我非忘诸校功也，今固且图之。”乃诏御史曰：“护军都尉公孙敖三从大将军击匈奴，常护军傅校获王，封敖为合骑侯。都尉韩说从大军出窴浑，至匈奴右贤王庭，为戏下搏战获王，封说为龙额侯。骑将军贺从大将军获王，封贺为南窌侯。轻车将军李蔡再从大将军获王，封蔡为乐安侯。校尉李朔、赵不虞、公孙戎奴各三从大将军获王，封朔为陟轵侯，不虞为随成侯，戎奴为从平侯。将军李沮、李息及校尉豆如意、中郎将绾皆有功，赐爵关内侯。沮、息、如意食邑各三百户。”其秋，匈奴入代，杀都尉。

明年春，大将军青出定襄，合骑侯敖为中将军，太仆贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，咸属大将军，斩首数千级而还。月余，悉复出定襄，斩首虏万余人。苏建、赵信并军三千余骑，独逢单于兵，与战一日余，汉兵且尽。信故胡人，降为翕侯，见急，匈奴诱之，遂将其余骑可八百奔降单于。苏建尽亡其军，独以身得亡去，自归青。青问其罪正闳、长史安、议郎周霸等：“建当云何？”霸曰：“自大将军出，未尝斩裨将，今建弃军，可斩，以明将军之威。”闳、安曰：“不然。兵法‘小敌之坚，大敌之禽也。’今建以数千当单于数万，力战一日余，士皆不敢有二心。自归而斩之，是示后无反意也。不当斩。”青曰：“青幸得以肺附待罪行间，不患无威，而霸说我以明威，甚失臣意。且使臣职虽当斩将，以臣之尊宠而不敢自擅专诛于境外，其归天子，天子自裁之，于以风为人臣不敢专权，不亦可乎？”官吏皆曰“善”。遂囚建行在所。

出自《汉书·传·卫青霍去病列传》

西汉收复河南地的第二年，匈奴军臣单于死，其弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，发兵攻破军臣单于太子于单。于单兵败降汉，汉武帝封其为涉安侯，不久死于汉。

伊稚斜单于即位后，对西汉边郡进行了更加频繁的袭扰。匈奴右贤王对西汉收复河南地，筑朔方城，更是怨恨之极，数次进袭朔方，企图夺回河南地。

为了确保朔方，给予匈奴进一步的打击，汉武帝决定实施第二步战略计划，发兵十余万，进攻盘踞漠南的匈奴右贤王。汉军兵分两路，以西路军为主攻方向，由卫青直接统领3万骑兵，出高阙北进，并指挥游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡等统兵数万，出朔方，直接进攻右贤王的王庭。东路军由大行李息、将军张次公率领，统数万骑兵，出右北平，进击匈奴左贤王，牵制其兵力，策应卫青军的进攻。

元朔五年（公元前124年）春，卫青率大军出塞，乘夜悄悄包围了右贤王的王庭（约在今蒙古人民共和国南戈壁省）。右贤王自以为王庭距汉境遥远，汉军不可能奔袭至此，因此未做任何防备，喝得酩酊大醉。卫青乘机指挥汉军发起突然进攻，匈奴立刻乱作一团，右贤王从梦中醒来，大惊失色，无法组织抵抗，急忙携爱妾，领数百精骑突围逃走。卫青急令轻骑校尉郭成等率军向北追击。郭成等追赶了数百里，见无法赶上，才返回。此战，汉军俘获右贤王部众男女15000人，裨王（匈奴小王）十余人，牲畜数十百万，大获全胜。李息、张次公统率的东路军也取得了胜利。

当汉军凯旋至边塞时，汉武帝派出的使者手捧大将军印信赶到军中，拜卫青为大将军，加封食邑八千七百户，所有将领统归卫青指挥。其余各将也都被大加封赏。为了嘉奖卫青，汉武帝甚至封卫青3个尚在襁褓的儿子为侯，分别封为宜春侯（卫伉）、阴安侯（卫不疑）、发干侯（卫登）。卫青推辞，汉武帝坚决不准。

元朔六年（公元前123年）春，为了寻歼匈奴，巩固边防，汉武帝令大将军卫青从定襄出兵，公孙敖做中将军，公孙贺为左将军，赵信为前将军，苏建做右将军，李广做后将军，李沮做强弩将军，率领十万骑兵出兵匈奴，卫青部斩杀敌人几千人而回。一个多月后，卫青部再从定襄出兵攻打匈奴，杀敌一万多人。

卫青将赵信和苏建两支军队合为一部，与大军分开行进，结果他们单独遇上伊稚斜单于军，3000余汉骑与数万匈奴骑兵搏杀，激战日余，汉军不支，苏建率部分精骑突围逃回。赵信原本是匈奴降将，降汉后受封翕侯，他见匈奴军势众，发生动摇，领800残军投降匈奴。卫青不愿擅杀大将，遣人将苏建送押长安。汉武帝赦免苏建，将其贬为庶人。卫青的外甥、剽姚校尉霍去病（公元前140年～前117年）初次参加对匈奴作战，时年仅17岁。他率800骑兵，追击数百里，斩获匈奴2000余人，杀伊稚斜单于大行父（与单于祖父同辈）藉若侯产，俘单于叔父罗姑及匈奴相国、当户等高官，全身而返。汉武帝以其功冠全军，封为冠军侯，赐食邑一千六百户。

赵信降匈奴后，向伊稚斜单于献策，将匈奴人畜军队向北迁移，诱使汉军深入，乘其远来极疲时，再给予打击。伊稚斜单于见汉军日强，便采纳了这个建议，下令撤离漠南地区，向漠北远移。

在两出定襄的战役中，汉军改变了以前临战临时编组军队的作法，建立了中、左、右、前、后诸军，由大将军卫青统一指挥，并直接掌握强弩军，从而提高了诸军协同作战的能力。这是汉武帝对匈奴用兵以来，军队编组最为严密的一次。汉军两出定襄，虽共歼敌19000骑，但并未达到袭歼伊稚斜单于本部的预期目的。由于对战役负有领导责任，在“失两将军军，亡翕侯“的情况下，司马迁记载主帅卫青“军功不多”，故不益封。汉武帝赏赐卫青千金。对于漠南之战中追随卫青立功的将领，汉武帝则大加封赏。除霍去病获封冠军侯外，卫青的好友、合骑侯公孙敖“从大将军，益封，九千五百户”,纵观汉武朝因军功受赏者，这一数字堪称惊人；张骞在此战中“导军，知善水草处，军得以无饥渴”而立下军功，被封为博望侯；上谷太守郝贤四从大将军，捕首虏千三百级，封为众利侯；骑士孟已有功，赐爵关内侯，邑二百户；以及后来在漠北之战里担任右将军的赵食其，在漠南之战中“以主爵都尉从大将军，斩首六百六十级”，赐爵关内侯，黄金百斤。

战后，汉武帝刘彻共拿出二十多万斤黄金犒赏卫青及其所率领的汉军。据《史记·平准书》记载，汉武帝为了给卫青军队筹备充足的赏金，甚至下令设置武功爵进行鬻卖。如此殊遇厚待，引发了后世的争议。南宋文学家周紫芝在给宋高宗赵构的《拟廷试防一道》中，曾这样评价：“无功者可以买爵，而天子之柄下移于将帅矣，臣不知其可也。武帝宠用卫青失于太过，而恩泽缪滥，以至于此。”

东汉史学家班固在《汉书·武帝纪》中记载，漠南之战的成果为“大克获”。汉武帝夺取了阴山地带之后，便可将匈奴驱逐回漠北，甚至逼迫匈奴进一步西迁，从而在蒙古高原建立起战略优势。漠南之战后，匈奴单于伊稚斜采纳降将赵信的计谋，“益北绝幕”，以保存实力、对抗汉军。伊稚斜在心理上已经被汉军的反击慑服，与汉朝对抗的信心已经动摇。而匈奴主力远遁漠北，更加有利于汉军实现各个击破的战略。这些都在客观上为元狩二年河西之战的胜利奠定了基础，也为元狩四年的漠北之战埋下了伏笔。

值得一提的是，元朔六年一出定襄进展不利、卫青退兵休整时，汉武帝曾赦天下；漠南之战结束后，更是明确了以大将军卫青的功劳为名义，下诏赦免罪犯。《汉书·武帝纪》中记载：“（元朔六年）六月，诏曰：朕闻五帝不相复礼，三代不同法，所由殊路而建德一也。盖孔子对定公以徕远，哀公以论臣，景公以节用，非期不同，所急异务也。今中国一统而北边未安，朕甚悼之。日者大将军巡朔方，征匈奴，斩首虏万八千级，诸禁锢及有过者，咸蒙厚赏，得免、减罪。今大将军仍复克获，斩首虏万九千级，受爵赏而欲移卖者，无所流貤。其议为令。”反映出汉武帝对卫青的尊宠和对漠南之战成果的满意。