公孙敖是
北地郡义渠县人,最初以骑郎的身份侍奉汉武帝
刘彻。公孙敖与汉武帝宠妃
卫子夫的弟弟
卫青关系很好,
建元三年(前138年),卫子夫怀有身孕,引起汉武帝皇后
陈阿娇的嫉妒。陈阿娇的母亲馆陶大长公主
刘嫖意图杀害正在
建章宫当差的卫青。公孙敖听到消息后,率领壮士赶去救下卫青,使得卫青免遭一死。汉武帝从此重用公孙敖,公孙敖因而显贵。
元光五年(前130年),《
汉书·武帝纪》作元光六年,即前129年),
匈奴侵犯
上谷郡,掠杀吏民,朝廷派遣时任
太中大夫的公孙敖担任骑将军,与车骑将军
卫青、轻车将军
公孙贺、骁骑将军
李广各自率领一万骑兵,出击匈奴。公孙敖从
代郡出兵,与匈奴交战,阵亡七千名骑兵,因此被判死罪,后缴纳赎金,免罪为民。
元朔五年(前124年)春天,公孙敖担任
校尉(一作护军都尉),跟随大将军卫青攻打匈奴,因战功受封合骑侯,食邑一千五百户。
元朔六年(前123年),公孙敖担任中将军,随同大将军卫青两次从
定襄出兵攻打匈奴,但未立战功。
元狩二年(前121年)夏天,公孙敖担任将军,与骠骑将军
霍去病从
北地郡(在今甘肃环县)出兵,攻打匈奴。汉军出塞后分兵前进,离开北地郡二千多里后,公孙敖在沙漠中迷路,霍去病孤军深入,越过
居延海,抵达
祁连山,歼灭匈奴三万多人。公孙敖因延误与霍去病约定的时间,再次判处死刑,公孙敖缴纳赎金后,废为平民。
天汉四年(前97年),公孙敖再次担任因杅将军,率领一万骑兵、三万步兵从
雁门关出发,与贰师将军
李广利汇合攻打匈奴。汉军进军到余吾,李广利与匈奴
单于在余吾水滨交战数日;公孙敖与匈奴
左贤王交战失利,损失士卒过多,于是都收兵回朝。公孙敖回朝后,因损失士卒过多,被判处死罪。公孙敖诈称自己已死,逃亡到民间数年。后来发觉,遭到逮捕。
太始元年(前96年)正月,公孙敖因受到其妻巫蛊事件牵连,腰斩而死,全家被灭。
刘彻:“护军都尉公孙敖三从大将军击匈奴,常护军,傅校获王。”
王夫之《
宋论》:“武帝所遣度绝幕、斩名王、横驰塞北者,卫青、霍去病、李广、程不识、苏建、公孙敖之流,皆拔起寒微,目未睹孙、吴之书,耳未闻金鼓之节,乃以用其方新之气,而威行乎朔漠。”