鸥科分为鸥和燕鸥两大类，常被进一步划分为鸥科和燕鸥科两科。鸥科是人们最熟悉的海洋鸟类，如海鸥。鸥科在沿海和内陆水域活动，分布遍及全球，有些种类如北极燕鸥每年都往返与南北两极之间，是迁徙距离最长的动物。燕鸥科鸟类具有南北及东西方向迁徙的习性。
美国鸟类学家联合会将燕鸥科、贼鸥科及剪嘴鸥科归类为鸥科的亚科。
简介
燕鸥科个子较小，身体更瘦，翅膀特别窄，而且尾巴是分叉的，如燕尾一般，它们也因此得名燕鸥。其实，燕鸥是一类鸟的统称。先前鸟类学家曾将它们归入鸥科，而依据最新的遗传分析检测，则把它们单独划为燕鸥科，包括40多种，体型差异很大，最小者
白额燕鸥身长不过20厘米多一点，而大型种类如
大凤头燕鸥能有40多厘米，它们绝大多数英文名中都带有“tern”一词。多数种类的燕鸥身体背部以蓝灰色为主，脸和身体腹面白色，头顶有个黑色的“帽子”，也有通体洁白的种类，如白玄鸥。
生活习性
燕鸥类为广布全球的水鸟，世界上共10属44种，中国有7属19种。
燕鸥科鸟类具有南北及东西方向迁徙的习性。具有东西迁徙习性的有乌燕鸥和红嘴巨鸥。
普通燕鸥、白额燕鸥以及须浮鸥等常见种繁殖范围在中国大多在北方，迁徙至东部沿海越冬。红嘴巨鸥繁殖于中亚、西伯利亚中部以及中国的东部，越冬于中国东部以及印度支那。
白翅浮鸥繁殖于南欧及波斯湾，横跨亚洲至俄罗斯中部及中国，冬季南迁至非洲南部，并经印度尼西亚至澳大利亚，偶至新西兰。
繁殖于我国北方或更北的地区的有
鸥嘴噪鸥、须浮鸥及黑浮鸥，大多在中国东部沿海越冬，每年3月下旬迁到繁殖地，4月下旬～7月上旬为繁殖朋，9月中下旬陆续迁飞至东部沿海越冬繁殖范围广布的物种有普通燕鸥、
白额燕鸥及内翅浮鸥，繁殖期为4月下旬～7月中下旬，9月中下旬陆续迁飞至越冬地。
分类地位
科属划分分歧：
鸥科是人们最熟悉的海洋鸟类，在沿海和内陆水域活动，分布遍及全球，有些种类如北极燕鸥每年都往返与南北两极之间，是迁徙距离最长的动物。鸥科分为鸥和燕鸥两大类，常被进一步划分为鸥科和燕鸥科两科。
燕鸥科：燕鸥科在郑作新（1987，1994，2000）等著作中均将归列入鸥科鸟类。但由于燕鸥科鸟类的翅型尖长，尾羽呈叉尾型，嘴形尖细等显著特征，可与鸥科鸟类相区别。新近出版的书均单列为燕鸥科（郑光美主编，2002，2006）或燕鸥族（约翰·马敬能等，2000）。
美国鸟类学家联合会将燕鸥科、贼鸥科及剪嘴鸥科归类为鸥科的亚科。
燕鸥科鸟类中云南记录有燕鸥属（Sterna）的
黄嘴河燕鸥（S. aurantia）、
黑腹燕鸥( S. acuticauda)、白额燕鸥(S . albifrons)等3种。其中黄嘴河燕鸥和黑腹燕鸥两种，在国内仅分布于云南西部及西南部，为留鸟。在滇西瑞丽江、龙川江和大盈江等河谷地区，常见成群在河面上飞翔，伺机俯冲捕食小型鱼虾及
水生昆虫等。国外分布于印度、巴基斯坦、尼泊尔、孟加拉和缅甸等地区。
分类列表
一项根据
细胞色素b基因序列的研究发现燕鸥与Thinocori较为接近。这项结果与其他分子及形态研究结果相违背，但却是最能证实燕鸥及这类涉禽之间的大量分子的趋同演化，或是保有古代的基因型。
根据
线粒体DNA的研究，燕鸥可以分为以下的属及种：
1、Anous、Procelsterna及白玄鸥属（Gygis）
玄燕鸥（Anous stolidus）
黑燕鸥（Anous minutus）
小黑燕鸥（Anous tenuirostris）
蓝燕鸥（Procelsterna cerulea）
灰燕鸥（Procelsterna albivitta）
白燕鸥（Gygis alba）
小白燕鸥（Gygis microrhyncha）
褐翅燕鸥（Onychoprion anaethetus）
乌燕鸥（Onychoprion fuscata）
白腰燕鸥（Onychoprion aleutica）
眼斑燕鸥（Sternula nereis）
达马拉燕鸥（Sternula balaenarum）
小燕鸥（Sternula albifrons）
桑氏白额燕鸥（Sternula saundersi）
白额燕鸥（Sternula antillarum）
黄嘴燕鸥（Sternula superciliaris）
巨嘴燕鸥（Phaetusa simplex）
2、巨鸥属（Hydroprogne） - Caspian Tern
红嘴巨燕鸥（Hydroprogne caspia）
3、噪鸥属（Gelochelidon）
鸥嘴燕鸥（Gelochelidon nilotica）
印加燕鸥（Larosterna inca）
4、浮鸥属（Chlidonias）
黑浮鸥（Chlidonias niger）
白翅黑燕鸥（Chlidonias leucopterus）
须浮鸥（Chlidonias hybridus）
5、凤头燕鸥属（Thalasseus）
小凤头燕鸥（Thalasseus bengalensis）
王凤头燕鸥（Thalasseus maximus）
大凤头燕鸥（Thalasseus bergii）
黑嘴端凤头燕鸥（Thalasseus bernsteini）
丽色凤头燕鸥 Thalasseus elegans
白嘴端燕鸥（Thalasseus sandvicensis）
6、燕鸥属（Sterna）
加拿大燕鸥（Sterna forsteri）
特鲁氏燕鸥（Sterna trudeaui）
普通燕鸥（Sterna hirundo）
红燕鸥（Sterna dougallii）
白脸燕鸥（Sterna striata）
黑枕燕鸥（Sterna sumatrana）
南美燕鸥（Sterna hirundinacea）
南极燕鸥（Sterna vittata）
克格伦燕鸥（Sterna virgata）
北极燕鸥（Sterna paradisaea）
红嘴巨鸥（Sterna aurantia）
黑腹燕鸥（Sterna acuticauda）
白颊燕鸥（Sterna repressa）
区别燕鸥
燕鸥是海鸥中的一种。一般海鸥可分为两类：尾巴圆形的一类为鸥，而尾巴叉形像剪刀的一类则为燕鸥。鸥类以死鱼虾为食，
取食行为类似于秃鹫；而燕鸥则以活鱼虾为食。但是它们都是优秀的飞行家，脚上长着蹼和防水的羽毛。