河燕鸥是鸻形目鸥科燕鸥属鸟类，又称黄嘴河燕鸥。夏羽额、头顶、枕、包括冠羽和眼下缘至耳区的整个头顶部黑色；眼下缘有星月形白斑，背、肩和翅上覆羽暗鸽灰色；外侧两对尾羽几为白色；外侧尾呈深叉状；飞羽外翈和翅上外侧覆羽银灰色，初级飞羽先端黑褐色；眼以下头侧、颈侧、颏、喉和整个下体白色。冬羽前额暗白色；头顶和枕暗灰色，具白色纵纹；眼区和耳覆羽黑色；其余和夏羽相似。幼鸟前额和宽阔的眉纹白色，头黑褐色而具白色纵纹；上体包括翅覆羽和尾褐色和灰色，具皮黄白色羽缘和黑色亚端斑。虹膜深褐色或蓝黑色；嘴黄色，冬季较暗并带有黑色尖端；脚和趾红色，爪黑色。

河燕鸥为中型水禽，夏羽的前额、头顶、枕部，包括冠羽和眼下缘至耳区的整个头顶部为黑色，并且具有绿色的金属光泽，与鸥属和浮鸥属种类明显不同。眼的下缘有星月形的白斑。背部、肩部和翅上的覆羽为暗灰色。腰部、尾上覆羽和尾羽的颜色呈淡灰色，外侧两对尾羽几乎为白色。外侧尾羽特别延长，而且很尖，使尾羽呈深叉状，与浮鸥较短的尾羽不同。眼睛以下的头侧部、颈侧部、颏部、喉部和整个下体均为白色。冬羽前额为暗白色。头顶和枕部为暗灰色，具白色的纵纹，眼区和耳覆羽为黑色。其余部分和夏羽非常相似。

虹膜深褐色或蓝黑色。嘴黄色，冬季较暗并且带有黑色的尖端，脚和趾为红色，爪黑色，但趾间的蹼不呈深凹状，与浮鸥属鸟类不同。

大小量度：体长346-384毫米，嘴峰32-37毫米，翅259-277毫米，尾140-198毫米，跗蹠16-18毫米。

栖息于山地和平原上的江河地带，有时也出现于河流沿岸大的湖泊和沼泽中。栖息在河流和淡水湖中，很少出现于河口，在沙质和岩石岛屿上繁殖，尤其是河流沿岸。在印度的大型水库和河流以及自然和人工湿地中高密度繁殖。由于附近水库灌溉和水管理后的临时暴露，一些沙洲也可能用于筑巢。在尼泊尔记录到可生活在海拔高达600米的地区。

河燕鸥为留鸟，常单独或成2-3只的小群活动，频繁地在江河的上空飞翔，很少停息。飞行轻快而敏捷，缓慢而悠闲，往来于青山绿水之间，发现食物后则急速落入水中，取食后再升入空中。

主要以小型鱼类为食，也吃蛙、蝌蚪、甲壳类和水生昆虫。飞行缓慢有力，修长的两翼及尾显其特色。与其他燕鸥混群。常歇于沙洲。

留鸟：孟加拉国、柬埔寨、中国、印度、缅甸、巴基斯坦和泰国。

非繁殖地：不丹、老挝、尼泊尔和越南。

游荡（非繁殖）：阿富汗和伊朗。

在中国，分布于云南西部盈江、潞西、高黎贡山南段西坡的大盈江和陇川江河谷，以及南部的西双版纳地区。

繁殖期为3-5月。营巢于偏僻的河川岸边沙地上。巢通常由亲鸟在沙地上扒一个浅坑。每窝产卵为3枚，偶尔少至2枚和多至4枚。卵的颜色为淡沙石色或皮黄色，被有褐色、红褐色或紫褐色的斑点。由雄鸟和雌鸟轮流孵卵。孵化期为18-19天。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)ver 3.1：

列入中国《国家重点保护野生动物名录》（2021年2月5日）一级。

河燕鸥曾广泛分布于亚洲南部，被发现在巴基斯坦、印度、尼泊尔、不丹、孟加拉国、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨、越南和中国南部（云南），在伊朗和阿富汗有旅鸟的记录，尽管通常驻留在其大部分范围。全球数量估计在5万至10万只个体(Delaney and Scott 2006)。但据报道，在泰国已经非常罕见。该物种自20世纪初在老挝也有所下降，而且是非常接近绝迹的边缘(W. Duckworth in litt. 2011)。

截止2011年，据知在整个柬埔寨也处于下降范围，在湄公河最大的野生繁殖地区，繁殖群体的数量在2007-2011年期间也大幅下跌。鉴于其在柬埔寨的历史和近期急剧下降，如果不采取具体的保护措施，该物种在该地区5-10年将走向灭绝 。该物种在尼泊尔已经非常罕见，只有当地人偶尔可以看到，非本地游客难得一见，预测在2011年仅有20只，从20世纪90年代最多的数量已经迅速下跌。该物种在中国云南省西南部沿大盈江河进入东南亚，在印度南部更经常出现，这有可能是由水库(Praveen J. in litt. 2012)的发展中受益。同样地，该物种被描述为在印度的安得拉邦，在过去10年里已有所增加(S. Riyazuddin in litt. 2012)。

之前的亚洲水鸟普查在1987-1992年期间观察到5,733只河燕鸥，1993-1997年期间为5,558只，1998-2002年期间为9,963只，2003-2007年期间在一些印度和巴基斯坦地点观察到7,578只(Li et al. 2009)。2008-2015年期间在整个亚洲和澳大拉西亚进行的进一步调查发现，缅甸39只、泰国2只、孟加拉国74只、印度17,776只、尼泊尔31只、巴基斯坦 11,48只5和柬埔寨170只(Mundkur等人，2017)。然而，计数不足被认为是一个主要因素。其范围内的东南亚部分的数量非常少，而且灭绝的风险更高(F. Goes in litt 2020)。例如，在整个湄公河流域，估计河燕鸥数量不到100只(F. Goes in litt 2020)。因此，使用最佳可用信息，假设某些调查可能被低估，数量被认为至少有29,500只，最多可能达到100,000只。因此，使用30,000-100,000只的四舍五入数量规模，将数量置于20,000-70,000只成熟个体的范围内。

2022年6月，生态摄影师在云南盈江国家湿地公园拍摄到国家一级重点保护野生动物河燕鸥育雏的超清影像。

2024年6月12日消息，一只人工救护繁育的国家一级重点保护野生动物河燕鸥在云南省德宏傣族景颇族自治州盈江县大盈江畔顺利放归野外。经过数日观察，它已基本适应野外生活。