牛轭湖，亦被称作河迹湖或弓形湖。在平原地区流淌的河流，河曲发育，随着流水对河面的冲刷与侵蚀，河流愈来愈曲，最后导致河流自然截弯取直，河水由取直部位径直流去，原来弯曲的河道被废弃，形成湖泊，因这种湖泊的形状恰似牛轭，故称之为牛轭湖。

牛轭湖又称河迹湖，是由于河流的变迁或改道，曲形河道自行截弯取直后留下的旧河道形成的湖泊。这类湖泊多呈弯月形水深较小。例如湖北省江汉平原地区，大小湖泊星罗棋布。这些湖泊是由长江、汉水带来的泥沙进入古云梦泽堆积形成。位于江汉平原最南部的洪湖又如黄河故道形成的乌梁素海是内蒙古自治区的第二大湖，面积达220平方千米。

多分布在长江中下游平原和东北平原。

一般为淡水湖，湖形多呈弯月形，湖面水域开阔，湖周经济发达，文化历史遗迹丰厚，旅游价值较高。

河迹型湖泊主要由河流发育和河道变迁形成，河流与支流附近多为平原，我国大型牛轭湖湖泊多为由于河流摆动，其天然堤阻塞支流而储水成湖，如洞庭湖（湖南）、鄱阳湖（江西）、白洋淀（河北）、洪泽湖（江苏）等。

1、河流摆动形成弯曲

2、河水不断冲刷与侵蚀河岸，河曲随之不断的发展

3、河曲愈来愈弯

4、河水冲刷与侵蚀最弯曲的河岸，河流遂截弯取直

5、河水从截弯取直的部位流走，原有的河曲被废弃

6、原有被废弃的河曲成了牛轭湖

特别注意的是，截弯取直作用有两种情况：其一是随着河流的弯度越来越大，形成很窄的“地峡”，这时可由一次特大洪水作用冲掉“地峡”，使河道取直，称为“截项取直”；其二是沿着冲沟冲刷出一个新河床，使河道取直，称“冲沟取直”，也有人称“串沟取直”。“截项取直”表明河道的突然废弃，沉积序列为砂薄泥厚；而“串沟取直”表明了河道的逐渐废弃，沉积序列为砂厚泥薄。岩体称透镜状，最大可延伸数十公里，厚可达数十米。

内蒙古的乌梁素海皆为著名的牛轭湖。乌梁素海系蒙语音译名，意为杨树湖。在内蒙古巴彦淖尔盟乌拉特前旗东北8.5km处。是典型的河迹牛轭湖，其成因与黄河改道和后套平原发展农业灌溉关系密切相关。

1850年前，黄河流入后套平原，分为南、北两河，当时南河（今黄河）并非主河道，而是北河（今乌拉河至乌加河间）为主河道，并沿狼山东流与石门河相汇再转南注入南河。

后因新构造运动使后套平原下陷，北河在乌拉山西端受阻，不能东泄而形成一条南北角的弧形河道，这就是乌梁素海发育的前身。

以后，由于狼山山麓冲积洪积扇的不断扩展，使河床抬高，终于在清道光三十年（1850年）将乌拉河至乌加河间长15km的一段河道淤塞，并迫使北河南移，成为现今之黄河，原河道仅残留大巴尔洞与海壕两处积水洼地，形成面积仅2km2的湖泊，其余低地被垦为农田。

汉族农民在后套定居后，把乌加河作为后套农业灌溉总退水渠道，使灌溉尾水全部汇入大巴尔洞和海壕洼地，加上此时黄河多次泛滥，注水入湖，使原积水面积逐年扩大。现湖面面积为233km2，最大水深2.5m，平均水深1.12m，蓄水量达3.25亿立方米。

湖北的尺八口和原有的白露湖及排湖是著名的牛轭湖。

中国湖北省境内的荆江两岸，牛轭湖众多，就是因为这个地区的地势低平，水流缓慢所致。

1.由于其风光秀丽，气候适宜，动植物资源丰富而成为重要的旅游资源和自然保护区。如位于湖南省岳阳市的东洞庭湖区1992年被列入“世界重要湿地名录”，1994年晋升为国家级自然保护区。

2.为我国重要的商品粮棉基地提供了灌溉用水，同时成为了重要的鱼、虾、贝、蟹类养殖基地，部分湖泊也为周边的工厂提供生产用水，为当地居民提供生活用水，水质较好流动性强的还可作为饮用水的水源。

3.大多有河道与宽阔的大江大河相通，是航运的重要组成部分，交通地位重要。