早年随父至广东,光绪中署知南海,官虎门同知,并管理广州税局。与梁鼎芬、杨锐等人关系密切。光绪二十六年(1900年)迁居上海。因擅长理财而受
盛宣怀赏识,曾主持招商局并担任汉冶萍公司董事等职,擢保道员。
宣统三年(1911年)编书目《知悔斋存书总目》。辛亥革命后,又出巨资购得众多流散的图书,殿本、明本、抄校本数百种。“知悔斋”藏书共达20余万卷。古本精椠亦多,如宋刻明印本《圣宋文集》、卢文弨校本《宝刻丛编》、钱泰吉校本《苏子美集》,均为 “知悔斋”镇库之宝。藏金石碑版有宋拓本《道因法师碑》、《怀仁圣教碑》、《昭陵碑》等。辛亥革命前后,藏书有所流散。1914年编有《知悔斋检书续目》。著录图书20余万卷,其中精善本如宋刻明印《圣宋文集》,
卢文弨校本《宝剑丛编》等。藏碑版亦富,多宋拓。辑刊有《寄青霞馆奕选》。其子王克敏,曾任北洋政府财政总长,于1917年继承藏书,并购新书益多,可惜王克敏无心经营,投靠汪精卫,任伪要职,抗战胜利后,藏书一部分被充公。在杭州所藏,拨交给浙江省立图书馆。
浙江省图书馆得432箱,计50615册。