王杲于明武宗正德九年，考中进士，朝廷任命他作临汾知县。后来被提拔为
御史，掌管查实陕西茶马事务。皇帝派遣太监出任兰州、靖州两地茶马经营。王杲上书说边疆穷苦，年成歉收，不适合再设置官吏让老百姓受累，没有得到回答。
嘉靖三年，皇帝将要派遣太监到苏杭二州督办织造业。王杲上书劝说，皇帝没有采纳。过了很久，王杲提升为太仆少卿，改任大理官，第二次升为左副都御史，提拔为户部右侍郎。河南地方出现严重的粮食歉收，皇帝委派王杲前往赈济。王杲请求紧急调发公款，皇帝命令拿出临清仓库银五万两资助这次行动。王杲到后，又请求调发十五万两白银。百姓得以保全性命的人数都没有办法计算。赈济事情办完后，皇帝赏赐银币。接着，王杲以
右都御史的身份总督漕运事务。先例是，修缮漕运船只的费用，军队负责十分之三，老百姓负担十分之七。总兵官顾寰认为军队和老百姓穷困衰败，请求调发两淮地区的结余的盐银七十万两来承担，户部尚书李如圭不同意。王杲改变作法，以两年漕运的十分之三来折合，那省下的转移搬运费用来修理运输船只，不再加重军民的困苦，得到回答可以。
过了一年，王杲担任
户部尚书。皇后的父亲安平侯方锐求讨张家庄马房一块地方。王杲说这块地方面积有二千多顷，是出产法定赋税的田产，不能够答应，应当拿大恩寺属于官府掌控的土地二十顷给他。皇帝听从了他的建议。当时，国库储备上报匮乏，各处边疆请求增饷的请求没有一个月停止，全国各地水旱灾害的情况又比较多，给事中李文进提请讨论增加储备和积蓄。王杲陈列了九项措施拿出来献给皇上，随即又献上节制财用的十项措施，全被皇帝采纳。过去的成法，每年水道运粮四百万石。王杲认为粮食有余但是开支不足，所以遭遇天灾人祸大致上都会改用银两折抵，用来方便老百姓。一天，皇帝看见改用银两折抵的人数都超过了一半，非常吃惊，就拿这件事责问户部，王杲等人承认罪责所在。皇帝告诫从今以后必须遵守祖上的成法，不要轻易改变。
王杲掌管邦国大事，没有他不操劳的事情，皇帝极为倚重他。后来，皇帝发布诏书购买龙涎香，王杲好久都没有购进，皇帝因为这个而不高兴。给事中马锡弹劾王杲还有巡仓御史艾朴受贿，给事中历汝进说仓场尚书王炜也受贿，数人一并被下狱。王杲、艾朴发派去戍守边疆，王炜废弃为一般老百姓。王杲最后死在雷州戍守的地方。
隆庆初年，
给事中辛自修等人替王杲雪洗冤屈。皇帝发布诏书，恢复王杲的官职，享受祭葬的待遇，赠与太子太保的头衔。
王杲，字景初，汶上人。正德九年，进士。授临汾知县。擢御史，巡视陕西茶马。帝遣中官分守兰、靖。杲言穷边饥岁，不宜设官累民，不报。嘉靖三年，帝将遣中官督织造于苏杭，杲疏谏，不纳。久之，擢太仆少卿，改大理，再迁左副都御史，进户部右侍郎。河南大饥，命杲往振。杲请急发帑金，诏赍临清仓银五万两以行。既至，复请发十五万两。全活不可胜计。事竣，赐银币。寻以右都御史总督漕运。故事，缮运艘，军三民七。总兵官顾寰以军民困敝，请发两淮余盐银七十万，户部尚书李如圭不可。杲请改折两年漕运十之三，以所省转输费治运艘，勿重困军民，报可。逾年，入为户部尚书。后父安平侯方锐乞张家庄马房地。杲言此地二千余顷，正供所出，不可许，宜以大慈恩寺入官地二十顷予之。帝从其议。时国储告匮，诸边请增饷无虚月，四方多水旱，给事中李文进请议广储蓄。杲列九事以献，已又上制财用十事，帝咸纳之。
旧制，岁漕四百万石。杲以粟有余而用不足，遇灾伤率改折以便民。一日，帝见改折者过半，大惊，以诘户部，杲等引罪。敕自今务遵祖制，毋轻变。杲掌邦计，事无不办，帝深倚之。后有诏买龙涎香，久不进，帝以此不悦。给事中马锡劾杲及巡仓御史艾朴受贿，给事中厉汝进言仓场尚书王炜亦然，并下狱。杲、朴遣戍，炜斥为民。杲竟卒于雷州戍所。