写实主义美术又称现实主义美术，是起源于法国，后及于欧洲各国，取代浪漫主义美术而占主导地位的一种美术流派，盛行于19世纪。现实主义美术的代表人物为居斯塔夫·库尔贝，最早的理论家为尚弗勒里。

作为艺术运动上的“写实主义”始自19世界末法国画家库尔贝等人，它的目标就是严格地、真实地、客观地、不加任何修饰地再现现实世界。其基本特征是反叛传统的历史题材、神话与宗教主题以及所谓的英雄史诗，而将目光放在现实的、非理想化的普通生活上。

现实主义美术起源于法国，后影响扩大至欧洲各国。法国在新古典主义美术、浪漫主义美术之后，曾掀起过现实主义美术运动，1848年革命后首次用“现实主义”自称。

现实主义美术的代表人物库尔贝等人所提倡的现实主义，既反对僵化了的新古典主义，也反对追求抽象理想的浪漫主义。他们认为现实生活本身就是最适当的题材来源，无须进行粉饰。

现实主义画家坚持表现当代生活，并往往以社会底层人物为作品的主人公，满怀同情地描绘他们的处境。这种美术运动的形成和发展有其历史原因。

在法国继1830年革命以后，又掀起了规模更大、波及全欧的1848年革命。这场革命遭到残酷的镇压，“自由、平等、博爱”的口号被践踏，使人们不再抱有任何浪漫主义的幻想，迫切要求对现实作出客观的认识。具有批判性质的现实主义，便是这种思想意识在艺术上的反映。

19世纪30~40年代的巴比松画派，是风景画中的现实主义的代表。与巴比松画派有密切关系的让·弗朗索瓦·米勒，是现实主义美术的重要人物，他满怀同情地描绘农民的生活和劳动。

库尔贝是公认的现实主义美术运动的领袖。继尚弗勒里于1853年写作《现实主义》一书后，他不仅在1855年发表的著名的现实主义宣言中提出，艺术应真实地表现当代生活，还宣称:“现实主义就其本质来说是民主的艺术”。奥诺雷·杜米埃也为发展现实主义美术作出了重要贡献。

“写实主义”在西语中往往包括两个含义:①指艺术的创作方法;②指艺术的写实手法。法国19世纪的现实主义美术中两者兼而有之。库尔贝等人的作品在表现手法上是写实的，在内容上有强烈的现实主义精神。

19世纪中叶，法国现实主义美术家们发展了写实技法，特别是在风景画中，对表现光线和空间感作了富有成果的探索。他们使上层社会历来不屑一顾的劳动者在艺术创作中得到了一定的地位。

但在他们的实践和理论中，也有某些偏激之处。例如，库尔贝在反对学院派绘画僵化了的表现程式和弄虚作假的陈腐内容时，提出绘画只应该去画眼睛直接看到的东西，从而否定了历史画之类的绘画体裁。但从整体来看，19世纪中叶法国的现实主义美术运动是法国文艺史上光辉的篇章。它对19世纪欧洲各国的文艺运动影响深远，开辟了民主艺术的新天地。

现实主义美术也被称为批评现实主义美术，在浮躁的历史背景下，有着较强的独立性和反思性。19世纪的现实主义美术作品带有浓烈的现实感，它吸取了古典绘画的精华，又摒弃了古典主义，在否决浪漫主义的同时又与其有一定关联。所描绘的人物与事件都具有跨时代的价值，真正体现了时代要求，重视社会底层人民的生活，引起了底层人民的剧烈反响。19世纪的法国现实主义不只为法国美术带来了新的生命力，不断地启发着艺术家们的创作，还对西方美术的发展具有极大推动作用，同时对我国当代艺术也有重要的借鉴意义。