理论信息学又叫”一般信息学”(General Informatics)。理论信息学是对一切信息现象、对每一门信息学科都适用的公共理论，它通用于解决每一个具体领域的信息理论问题，是整个
信息科学的基础和核心。理论信息学的研究对象是一般意义上的信息和信息能，它的研究内容是在宇宙间一切信息现象中起作用的规律，它的研究方法是在各类信息过程中通用的程序和规则，它的研究目标是为
医学信息学等领域信息学确立公共的理论基础，为整个信息科学大厦奠基，也为
信息哲学提供科学依据。
目前许多传统的学科纷纷接受信息化，成为了领域信息学，包括化学信息学、生物信息学和医学信息学等。为数众多的领域信息学在理论体系的构建中，所遇到的第一个问题是领域信息的定义，它区别于一般信息定义的特殊性。第二个问题是领域信息学基本原理的表达，即它的理论的出发点或者基本预设的问题。这些问题的解决都有待于理论信息学的发展I圳。受
国家自然科学基金支持，湖北大学数学与计算机学学院的李宗荣教授于1991年出版国内第一本医学信息学著作《医药信息学导论》，当时他被缺乏理论基础所困扰，深感缺乏基本信息理论的支持。后来他关于理论信息学的研究，实际上是这种对领域信息学基础的”追问”。
20世纪60年代，美国与日本等国家的学者对
国民经济信息化水平提出了一种测度理论和方法，为信息化发展的定量研究奠定了基础。与世界发达国家相比，我国信息化建设起步较晚。在2O世纪80年代中期，才刚刚开始对信息化理论和信息化发展水平测度理论与方法的研究。对于一个国家的信息化建设，必须抓住它在两个方面的内涵：其一是信息化的具体过程；其二是信息化的思想过程。没有关于信息化的良好思想认识指引，就不可能有高效率信息化过程的发生。而信息化的思想过程，即观念的信息化，有待于理论信息学的发展。所有说，”国家信息化”需要理论信息学。
美国社会学家丹尼尔·贝尔最先提出了”
信息社会”的概念。美国预测学家
约翰·奈斯比特于1982年出版了名著《大趋势》。在书中，他开宗明义地阐述了从工业社会向信息社会的过渡，并描述了信息社会来临的标志和基本特征。在一定意义上说，由工业社会向信息社会的转型大致分为三个基本的阶段：
经济转型、科学转型和哲学转型。经济转型是以
信息技术和产品为龙头带动社会经济及人们的生活方式的转变；科学转型指全部科学学科经历信息化洗礼，接受计算机系统的硬件武装和智能化思维的软件武装；哲学转型就是人们的世界观、
方法论由以物质为中心概念的体系，转到以信息为中心概念的新的体系上来。经济转型和科学转型都比较容易，难的是哲学转型。从上帝创造物种的”神创论”过渡到达尔文的”进化论”，我们花了几千年的时间。目前，计算机文化成为当代人类文明的基础，
信息产品和
信息服务成为我们不可以须臾离开的东西，计算机课程成为每一个学生的必修课，
计算机语言、程序设计、算法研究成为科学研究的工具和基本内容，当代人无论何时何地大都是”言必称信息”。但是，在哲学层次上研究信息理论的却非常少。要想在哲学层次上有所收获，我们有必要深入研究理论信息学。如何进一步理解自然和社会，我们需要关于宇宙间各类信息现象的统一理论；如何自觉地适应由工业社会向信息社会的逐步转型，我们需要理论信息学。
从根本上说，理论信息学是整个信息科学的基础部分。自20世纪2O年代以来，关于信息的知识体系迅速发展。最初称之为通信理论、
信息论。关于这个知识体系的基础，最初认为是
香农关于通信的数学理论，所以才有一些学者致力于推广香农理论，以建立”
广义信息论”甚至信息科学。后来，随着计算机科学和技术的蓬勃发展与广泛应用，人们认为
计算机无所不能地处理一切信息问题，便改称计算机科学为信息科学。的确，把计算机作为计算工具和思维模型，应用于自然科学和
社会科学的学科中，催生了化学信息学、生物信息学和医学信息学等一大批领域信息学。这时，理论计算机学科就当然是信．息科学的基础。但是，在1994年提出建立统一信息理论之后，学者们终于把信息现象中的共性问题和个性问题加以区别，认为信息通信、控制和计算都属于人工信息过程，显然不能涵盖自然信息现象和生命信息现象。这时，对于信息知识体系的基础研究才进入到新的水平，提升到”理论信息学”的高度。于是，理论信息学就孕育而生。