早年，西沙连通海南本岛的交通异常困难。只有西渔130、西渔120两条小铁船，总吨位才100吨，抗风能力很差。遇上大风大浪，人在船上根本站不稳。西沙工委的干部职工往往几个月都无法下岛，缺淡水、缺蔬菜、缺生活用品，生活条件极其恶劣。
西沙交通困难及生活条件恶劣等问题受到中央领导的关注。1976年，病重中的
周恩来总理亲自批准由广州造船厂建造
“琼沙号”交通补给船，用于西沙
永兴岛和
海南本岛之间的交通往来。好消息传到
西沙，西沙干部职工都非常兴奋。在“琼沙号”开工建造的那段日子里，西沙人对“琼沙号”满怀期待。
1978年11月，“琼沙号”建成，它从广州造船厂航行至文昌清澜港。老船员莫连成回忆，当时西沙工委派出了70人的团队前往广州造船厂接船。五层高的“琼沙号”让莫连成感到自己渺小却又幸福。
1978年11月21日，“琼沙号”首次抵达西沙永兴岛码头。岛上的人们沸腾了，纷纷跑到码头看热闹。那欢天喜地的景场，让莫连成至今激动难抑。此后，“琼沙号”为西沙送去一船船的淡水、新鲜的蔬菜、水果、日用品等，西沙的工作生活条件得到极大改善。
这艘由周恩来总理批准建造、西沙航线上第一艘现代船舶，因毁损严重，最后申请报废拍卖。同年，浙江岱山一船务公司将其买走，并改造为旅游船。虽然“琼沙1号”淡出了海南的视线，却因其特殊的使命沉淀在了海南的记忆中。
海南本岛至西沙群岛之间天气常变，海况恶劣，船舶更新换代非常快，即使“生命船”也有完成它使命的时候。后来投入西沙航线的船也都命名为“琼沙号”，且造船的图纸相互参照沿袭，为了便于区别，将第一艘“琼沙号”叫作“琼沙1号”。此后，又有了“
琼沙2号”、“
琼沙3号”。