生态位（niche）是一个既抽象又含义十分广泛的生态学专有名词。生态位的概念最早是由Grinnell首先应用的，他认为一个动物区系内没有两个长期建立的物种具有完全一样的生态位。后来Elton提出了“生态位是物种在其生活环境中的地位以及它与食物和天敌的关系”，含有营养生态位的意思。

有Hutchinson提出，他认为生物群落中，某一物种所栖息的理论上最大空间，即没有种间竞争的种的生态位，称为基础生态位。但实际上，很少有一个物种能全部占据基础生态位。当有竞争者时，必定使该物种只占据基础生态位的一部分，而这一部分实际占有的生态空间，就称为实际生态位。

在同一地区内，生物的种类越丰富，物种间为了共同食物（营养）、生活空间或其他资源而出现的竞争是越激烈的，这样，对某一特定物种占有的实际生态位就可能越来越小。其结果是在进化过程中，两个生态上很接近的物种向着占有不同的空间（栖息地分化）、吃不同食物（食性上的特化）、不同的活动时间（时间分化）或其他生态习性上分化、以降低竞争的紧张度，从而使两种之间可能形成平衡而共存

1、栖息地分化habitat differentiation：例如美国佐治亚盐沼的招潮蟹

2、领域地分化territorial differentiation：例如，北大西洋和北太平洋海岸各种海鸟尽管食性和生殖周期几乎完全相同，但觅食地域各有不同

3、食性分化feeding differentiation：食性分化是一种很常见的现象，一些亲缘关系相近，栖息于同一生境的种类，食性不同。例如，栖息于夏威夷潮线下珊瑚礁的8种腹足类软体动物，各有各偏好的事物

4、生理分化physiological differentiation：例如寄生在海龟大肠内的尖尾虫对氧和二氧化碳的需要不同，也就是缺氧呼吸和PH值的适应性不一样

5、体型分化body-size differentiation：体型大的动物需要的能量就多，但遭遇敌害的机会也多，而体型小的动物需要的能量少，相对的，比较容易逃避捕食者