甲壳虫是气管亚门昆虫纲鞘翅目节肢动物的总称，是昆虫纲中最大的一个群体（目）。不同种类之间的大小差别极大，体壁坚硬；口器咀嚼式，上腭一般发达；前翅角质化，硬，无翅脉，称为鞘翅，静止时覆在背上，盖着中后胸以及大部或全部腹节（中胸小盾片一般均外露），两鞘翅的内缘在背中线相遇成一直线；后翅膜质一般很大，纵横折叠藏于鞘翅下，在不同类群中有不同的折叠方式；足具有各种形态变异，适于急走、游泳、跳跃、挖掘或攫取。部分甲壳虫寿命可达25年以上，最高纪录达30年。

鞘翅目Coleoptera为昆虫纲最大的一目，通称甲虫，因昆虫体壁坚硬，特别是前翅角质化而得名。世界已知约33万种，约占世界已知昆虫总数的1/3，我国已知约近7000种。

体小至大形。体壁坚硬，前翅质地坚硬，角质化，形成鞘翅，静止时在背中央相遇成一直线，后翅膜质，通常纵横叠于鞘翅下。成、幼虫均为咀嚼式口器。幼虫多为寡足型，胸足通常发达，腹足退化。蛹为离蛹。卵多为圆形或圆球形。

甲壳虫大部分为全变态，但有部分种类如芫菁科、步甲科、隐翅甲科、大花蚤科和豆象科等均具有复变态，即幼虫各龄出现多种不同形态。如芫菁科的豆芫菁属，幼虫共6龄：第1龄炳型，或称三爪蚴，行动敏捷，在土中取食蝗卵，第2—4龄为蛴螬型，第5龄为象甲型，第6龄又转变为蛴螬型。

成、幼虫的食性复杂，有腐食性（阎甲）、粪食性（蜣螂）、尸食性（葬甲）、植食性（各种甲、花金龟）、捕食性（步甲、虎甲）和寄生性等。植食性种类有很多是农林作物重要害虫，有的生活于土中为害种子、块根和幼苗，如叩头甲科的幼虫（金针虫）和金龟甲科的幼虫（蛴螬）等；有的蛀茎或蛀干为害林木、果树和甘蔗等经济作物，如天牛科和吉丁甲科幼虫等；有的取食叶片，如叶甲类及多种甲虫的成虫；有的是重要的贮粮害虫，如豆象科的大多数种类专食豆科植物的种子等。捕食性甲虫中有很多是害虫天敌，如瓢甲科的大多数种类捕食蚜虫、粉虱、介壳虫、叶蜗等害虫，步甲和虎甲能捕食多种小形昆虫，尤其是对鳞翅目幼虫等有很强的捕食能力。芫菁幼虫寄生于蝗卵和蜂巢内，大花蚤有些种类的幼虫寄生于蜚蠊体内，有些在蜂巢内营寄生生活。腐食性、粪食性和尸食性甲虫，如埋葬虫科、蜣螂科中的许多种类，可为人类清洁环境。随生活习性的不同，它们足构造也不同，有的腿节发达，适合跳跃；有的有游泳毛，适于游泳。

雌虫产卵于土表、土下、洞隙中或植物上。产在植物上的卵，常包围在卵鞘内，如肖叶甲科的部分种类；产在水中的卵，多包于袋状的茧内，如水龟虫等。产卵方式多是以伪产卵器直接产于土内或植物上；但天牛类可用上颚咬破树皮，然后产卵其中；而某些象甲类则可用喙先在植物上挖洞，再将卵产于内部。幼虫一般3龄或4龄，在一些大的类群中龄数常固定而一致，如步甲科和金龟甲科幼虫多为3龄，叶甲科中的某些类群多为4龄。蛹在地表下者，多藏于土室内；在植物上化的蛹多具茧，象甲的蛹茧系由马氏管的分泌物构成的。很多种类的成虫具假死性，受惊扰时，足迅速收拢，伏地不动，或从寄主上突然坠地。有的类群具有拟态，如某些象甲外形酷似一粒鸟粪。

多数种类属于世界性分布，如步甲、叶甲、金龟甲和象甲科的某些种类；少数种类主要分布于热带地区，至温带地区种类渐少，如虎甲、吉丁甲、天牛和锹甲科的某些种类；个别种类的分布仅局限于特定范围，如水生的两栖甲科仅分布于中国的四川、吉林和北美的某些地区。

鞘翅目其中一些种类是农业、林业、果树和园艺的重要害虫，或由于商业运输等原因而成为各类仓储物和人类居室中的世界性害虫。中国重要的种类有沟叩头虫和细胸叩头虫，为害土内的种子、块根和幼苗。金龟子总科的幼虫通称蛴螬，也是重要的地下害虫，在中国严重为害的有异丽金龟属和齿爪鳃金龟属。天牛科中重要的种类有家茸天牛、双条杉天牛、蔗根天牛等，在中国为害木材、林木、果树或经济作物。叶甲总科的成虫和幼虫都是植食性，中国重要的种类有为害水稻的稻负泥虫和稻铁甲虫，为害柑橘的恶性叶甲等。马铃薯甲虫在欧洲和北美是马铃薯的大害虫，为重要的国际检疫对象。在象虫总科中，中国有玉米象、米象和谷象，为害粮食和种子，是仓库害虫中的毁灭性种类；甘薯小象虫是甘薯的重要害虫。在北美和中美严重为害棉花的棉铃象虫是重要的国际检疫对象。在仓库害虫中，皮蠹科的谷斑皮蠹为害谷类、豆类、花生、油料植物加工品和动物性食品等，其幼虫抗药性强，是重要的国际检疫对象。此外，豆象科的蚕豆象和豌豆象也是中国重要的仓库害虫和检疫对象。拟步甲科中的黄粉虫、黑粉虫、杂拟谷盗和赤拟谷盗等都是重要的储粮害虫。

在捕食性的甲虫中，有很多是对人类有益的，如瓢虫科、步甲科和虎甲科等。瓢虫科中的澳洲瓢虫是有很大经济价值的天敌昆虫，中国已从大洋洲引进以防治吹绵蚧；隐唇瓢虫原分布于印度至澳大利亚，中国也曾引进以防治介壳虫。步甲科中重要的种类如中华广肩步甲和赤胸步甲捕食粘虫和切根虫等鳞翅目幼虫，捕食率很高。

有些甲虫具有医药价值，如芫菁科的斑芫菁属、绿芫菁属、豆芫菁属和短翅芫菁属等，其成虫能分泌芫菁素（亦称斑蝥素）。中国用它来治疗某些癌症；粪金龟科、紫蜣螂的干燥成品有镇惊、破瘀止痛、攻毒通便等功能，在中药中应用。

古埃及人把甲壳虫的这种习性比喻为上帝在天空中滚着太阳行走，赋予地球以生命。甲壳虫就成了生命繁衍的吉祥物。在古埃及的文化体系中，更是被尊称为圣甲虫，是埃及众神之中地位超然的存在。