当电池有电流通过，使电位偏离了平衡电位的现象，称为电池极化。过电势就是实际电势与平衡电势的差值，被用来衡量极化的程度。电池极化现象在常见电池如铅酸电池、锂电池、镍氢电池中均存在。

通电前和通电后电极电位的差叫作过电位差。平衡电极电位是一个没有电流流过时，静止的、相对理想化的状态时的一个电极电位。电池极化就是由于电流的流动，而打破静止状态后，实际电极电位偏离了平衡电极电位的现象。阳极电流产生的电极极化叫作阳极极化；阴极电流产生的电极极化叫阴极极化。在电极单位面积上通过的电流越大，偏离平衡电极电位越严重。比如说铁生锈，是因为铁内部有杂质（通常是C）在电解质溶液中铁就会做负极，而碳做正极，加速了铁的腐蚀。

根据极化产生的原因，极化可以分成三种：电化学极化、浓差极化和欧姆极化。

1、电化学极化也称活化极化，是由于正负极活性物质发生的电化学反应速率小于电子运动速率引起的极化，响应时间微秒级；

2、浓差极化是由于反应物消耗引起电极表面得不到及时补充（或是某种产物在电极表面积累，不能及时疏散），例如氢在电池正极的积累，导致电极电势偏离通电前按总体浓度计算的平均值，响应时间秒级；

3、欧姆极化是由于电解液、电极材料、隔膜电阻以及各种组成零件之间存在的接触电阻所引起的极化，瞬时发生。

以上三种极化是电化学反应的阻力。电池的内阻为欧姆内阻、电化学极化内阻与浓度极化内阻之和。