白尾鹞是鹰科鹞属鸟类。体长41-53厘米，雄鸟上体蓝灰色、头和胸较暗，翅尖黑色，尾上覆羽白色，腹、两胁和翅下覆羽白色。雌鸟上体暗褐色，尾上覆羽白色，下体皮黄白色或棕黄褐色，杂以粗的红褐色或暗棕褐色纵纹。幼鸟似雌鸟，但下体较淡，纵纹更为显著。虹膜黄色，嘴黑色，基部蓝灰色、蜡膜黄绿色，脚和趾黄色，爪黑色。

白尾鹞雄鸟前额污灰白色，头顶灰褐色，具暗色羽干纹，后头暗褐色，具棕黄色羽缘，耳羽后下方往下至，有一圈蓬松而稍卷曲的羽毛形成的皱领，后颈蓝灰色，常缀以褐色或黄褐色羽缘。背、肩、腰蓝灰色，有时微沾褐色。尾上覆羽纯白色；中央尾羽银灰色，横斑不明显，次两对蓝灰色，具暗灰色横斑，外侧尾羽白色，杂以暗灰褐色横斑。翅上覆羽银灰色，外侧1-6枚初级飞羽黑褐色，内翈基部白色，外翈羽缘和先端灰色，其余初级飞羽、次级飞羽和三级飞羽均为银灰色，内翈羽缘白色。下体颏、喉和上胸蓝灰色，其余下体纯白色。

雌鸟上体暗褐色，头至后颈、颈侧和翅覆羽具棕黄色羽缘、耳后向下至颏部有一圈卷曲的淡色羽毛形成的皱翎，尾上覆羽白色，中央尾羽灰褐色，外侧尾羽棕黄色，具黑褐色横斑。下体皮棕白色或皮黄白色，具粗著的红褐色纵纹，或为棕黄色，缀以暗棕褐色纵纹。

幼鸟似雌鸟，但下体较淡，纵纹更为显著。

虹膜黄色，嘴黑色，基部蓝灰色、蜡膜黄绿色，脚和趾黄色，爪黑色。

大小量度：体重♂310-600克，♀320-530克；体长♂450-490毫米，♀447-530毫米；嘴峰♂15-16.5毫米，♀17-19毫米；翅♂246-355毫米，♀356-405毫米；尾♂226-245毫米，♀225-278毫米；跗蹠♂64-75毫米，♀69-76毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

栖息于平原和低山丘陵地带，尤其是平原上的湖泊、沼泽、河谷、草原、荒野以及低山、林间沼泽和草地、农田耕地、沿海沼泽和芦苇塘等开阔地区，冬季有时也到村屯附近的水田、草坡和疏林地带活动。

中国东北和新疆西部为夏候鸟、长江中下游、东南沿海、西藏南部、云南、贵州为冬候鸟，其他地方，包括香港和台湾为旅鸟或偶见冬候鸟。春季迁到东北繁殖地的时间在3月末至4月初，离开繁殖地的时间在10-11月。

常沿地面低空飞行，频频鼓动两翼，飞行极为敏捷迅速，特别是在追击猎物的时候。有时又在草地上空滑翔，两翅上举成‘V’字形，缓慢地移动，并不时地抖动两翅，滑翔时两翅微向后弯曲。有时又栖于地上不动，注视草丛中猎物的活动。

主要以小型鸟类、鼠类、蛙、蜥蜴和大型昆虫等动物性食物为食。白天活动和觅食，尤以早晨和黄昏最为活跃。捕食主要在地上。常沿地面低空飞行搜寻猎物，发现后急速降到地面捕食。

原产地：阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安提瓜和巴布达、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、巴哈马、孟加拉国、巴巴多斯、白俄罗斯、比利时、伯利兹、不丹、博内尔、圣尤斯特歇斯和萨巴、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、柬埔寨、加拿大、开曼群岛、中国、哥伦比亚、哥斯达黎加、克罗地亚、古巴、库拉索岛、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、多米尼加共和国、多明尼加共和国、埃及、萨尔瓦多、爱沙尼亚、芬兰、法国、格鲁吉亚、德国、直布罗陀、希腊、格林纳达、瓜德罗普岛、危地马拉、海地、洪都拉斯、匈牙利、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、爱尔兰、以色列、意大利、牙买加、日本、约旦、哈萨克斯坦、韩国、朝鲜、科威特、吉尔吉斯斯坦、老挝人民民主共和国、拉脱维亚、黎巴嫩、利比亚、列支敦士登、立陶宛、卢森堡、马其顿、马耳他、毛里塔尼亚、墨西哥、摩尔多瓦、蒙古、黑山、蒙特塞拉特、摩洛哥、缅甸、尼泊尔、荷兰、尼加拉瓜、挪威、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦、巴拿马、波兰、葡萄牙、波多黎各、卡塔尔、罗马尼亚、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣皮埃尔和密克隆、圣文森特和格林纳丁斯、沙特阿拉伯、塞尔维亚、圣马丁岛（荷属）、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙（加那利群岛）、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、泰国、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、英国、乌兹别克斯坦、委内瑞拉、越南和维尔京群岛。

旅鸟：安道尔、巴林、百慕大、法罗群岛、冰岛、马来西亚、塞内加尔、新加坡、苏丹、也门。

繁殖于欧亚大陆、北美，往南至墨西哥；越冬于欧洲南部、西部、北非、伊朗、印度、缅甸、泰国、中南半岛和日本。

中国繁殖于新疆西部、内蒙古东北部、吉林、辽宁和黑龙江等省；越冬于甘肃、青海、长江中下游，南至广东、广西、福建、西至西藏、云南、贵州，偶尔到香港和台湾；迁徙期间经过河北、山东、山西、陕西、四川等省。

保护区：中国升金湖、武夷山（福建）、豫北黄河故道湿地、鼎湖山、赤水桫椤、麻阳河、草海、习水、茂兰、董寨鸟类、济源猕猴、洪河、凉水、兴凯湖、后河、东洞庭湖、莫莫格、大丰麋鹿、鄱阳湖、武夷山（江西）、桃红岭、双台河口、老秃顶子、白芨滩、白芨滩、天龙山、庞泉沟、芦芽山、五鹿山、灵空山、绵山、历山、高黎贡山、衡水湖湿地和鸟类、赛罕乌拉、黄河三角洲、额济纳胡杨林。

繁殖期4-7月，繁殖前期常见成对在空中作求偶飞行，彼此相互追逐。营巢于枯芦苇丛、草丛或灌丛间地上。巢主要由枯芦苇、蒲草、细枝构成，呈浅盘状，大小直径为30-50厘米，高5-11厘米。每窝产卵4-5枚，偶尔少至3枚和多至6枚。卵刚产出时为淡绿色或白色、被有肉桂色或红褐色斑，卵的大小为44-56毫米×34-40毫米，平均48.5毫米×37.3毫米，重27-40克，平均33克。第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌鸟承担，孵卵期29-31天。雏鸟晚成性，刚孵出时被有短的白色绒羽。通常在孵出后的头几天雌鸟在巢中暖雏，雄鸟外出觅食喂雏，两三天后，雌鸟亦参与育雏活动，经过35-42天的巢期生活，雏鸟才能离巢。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年ver3.1——无危（LC）。

列入《华盛顿公约》CITES附录Ⅱ级保护动物。

列入中国国家重点保护野生动物名录，属国家二级保护动物。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

2022年11月14日，厦门市观鸟协会发布出现在海沧区马銮湾滨海淡水湿地的鸟儿——白尾鹞。