白杨的父母重男轻女的封建意识十分严重,所以在她很小的时候就被奶妈带走在农村生活,贫境与苦难伴随着她的童年。1931年,白杨的母亲病故,为了生存,她来到
联华影业公司在北平设立的第五分厂的演员养成所,并在无声电影《故宫新怨》中饰演了一个小丫头。不久影厂解散后,白杨加入了“苞莉芭”剧团,并出演了话剧《乱钟》、《战友》等。但是,不久后该剧团也被强行解散。
1934年,白杨先后加入了中国旅行剧团和中国舞台协会等剧社。1936年,上海明星影片公司二厂成立,经
洪深介绍,白杨与二厂签订合同,并主演了个人第一部电影《
十字街头》,在片中饰演敢爱敢恨的上海女职工杨芝瑛。
1937年,出演家庭电影《
四千金》;同年,出演由
张石川执导的剧情电影《
社会之花》;七七事变后,白杨与陈白尘、
沈浮组成影人剧团,进行宣传抗日救国话剧的演出。1939年,与
赵丹等共同出演剧情电影《
中华儿女》。1940年,出演由
孙瑜执导的剧情电影《
长空万里》;同年,与
陶金合作主演抗日电影《
青年中国》。
1946年,在昆仑影业公司主演了剧情电影《
八千里路云和月》;同年,与林静、
谢添共同主演冒险电影《
圣城记》。1947年,领衔主演剧情电影《
一江春水向东流》,在片中饰演孝顺贤慧的中国传统妇女素芬;同年,与
吕恩、耿震联袂主演剧情电影《
还乡日记》;此外,还主演了剧情电影《
乘龙快婿》。
1948年,主演以战后知识妇女的悲剧命运为题材的剧情电影《
新闺怨》;同年,与陶金、吕恩联合主演剧情电影《
火葬》。1949年11月,担任上海电影制片厂的演员。1950年,与孙铮等联合主演剧情电影《
团结起来到明天》。1956年,与赵丹合作主演剧情电影《为了和平》,在片中饰演江浩的妻子丁孟辉;同年,与
魏鹤龄共同主演剧情电影《
祝福》,在片中饰演命运凄惨的祥林嫂。
1989年,领衔主演传记剧《洒向人间都是爱》,在剧中饰演坚强不屈、矢志不移、英勇奋斗的宋庆龄,并获得了中国广播电影电视部荣誉演员奖,这是白杨一生中出演的唯一一部电视剧,也是她扮演的最后一个人物形象。
1949年4月,从香港回到北京,出席了中华全国文学艺术工作者第一次代表大会,并参加了第一届中国人民政治协商会议。建国后先后任上海电影制片厂演员、导演、艺术委员会副主任、中国影协副主席。
白杨将自身具有的女性魅力与角色巧妙地结合,使观众对她所扮演的角色赋予无限同情,从而获得观众的喜爱和尊敬。她饰演的每个人物都能够得到观众的认可并深入人心,不仅因为她深厚的表演功底,更由于她对所塑造人物的深刻揣摩。从人物的外在形象到内在心理,她都会经过深入细腻的揣摩以求达到对人物全面而透彻的把握,只有这样塑造出来的人物才不会让人觉得虚假造作。(湖南大学刘静综合 评)