盐铁酒专卖是主张通过对盐业、铁矿 (包括其他矿业) 及酒的垄断经营以夺取私人工商业阵地，增加政府收入的财政思想。《管子·轻重》认为对某些生活必需品采取专卖政策，对专卖商品加价，是一种无征税之名，而有征税之实的取得财政收入的好办法，主张国家实行控制主要产盐地或若干销盐市场的局部盐业垄断，实行铁制品专卖，并经营谷物买卖及山泽产品租赁。对于山泽产品租赁，强调了国家管理山泽、按时开放的总原则，也谈到一些具体措施，如对柴薪、建筑木材、棺椁木材分别定为三等租金，人民照交租金即可入山采伐应用，对建筑木材及棺椁木材，按富贫条件实行差别租金，富家出重租，贫家出轻租。

西汉武帝元狩元年 (公元前122年) 东郭咸阳及孔仅建议盐专卖，其法以产盐区人民出资煮盐，所用生产工具由官府供给，产品作价交由官府专卖，有私自煮盐出售者没收器物并处刑。元封元年(公元前110年)，桑弘羊兼管盐铁专卖事务，在全国各郡县广设盐官，取得较大成效。铁专卖也于元狩六年(公元前94年) 与盐专卖并行，不仅垄断流通，且由政府直接控制生产。若民间私冶，没收器物并处以“左趾”的刑罚。 铁专卖在桑弘羊直接兼管盐铁事务后也获得较大成功。桑弘羊任大司农时，于天汉三年(公元前98年) 又实行酒专卖，由官府酿造，禁止民间私自酿酒。桑弘羊推行盐铁酒专卖及均输、平准政策所获取的大量财政收入，从经济上巩固了封建政权。在汉昭帝始元六年 (公元前81年) 的“盐铁会议”上，贤良文学列举武帝以来推行盐铁酒专卖出现的弊端，要求取消盐铁酒专卖。桑弘羊对此反驳说：“盐铁之利，所以佐百姓之急，足军旅之费，务蓄积以备乏绝，所给甚众，有益于国，无害于人。”(《盐铁论·非鞅》) 在盐铁官营之前，“豪强大家得管山海之利，采铁石鼓铸，煮盐，一家聚众或至千余人，大抵尽收放流人民”，“聚深山穷泽之中，成奸伪之业，遂朋党之权。” (同上书，《复古》) 如吴王刘濞即因“专山泽之饶，薄赋其民，赈赡穷小” (同上书，《禁耕》)，收买民心，终于导至叛乱。故盐铁官营又具有“离朋党，禁淫侈，绝并兼之路” (同上书，《复古》) 的重要作用; 取消盐铁官营的结果，将造成“豪民擅其用而专其利”，“强养弱抑”，造成“一家害百家”(同上书，《禁耕》) 的恶果。酒榷制度推行18年后，于盐铁会议次年改征酒税。汉代专卖思想及专卖政策对后世有较大影响。专卖成为汉以后的主要经济政策之一。盐业直到近代一直保持着不同程度的官营性质，或由官府直接经营，或经官府许可由私商经营。而铁矿及其他矿业的开采，直到鸦片战争时期，对是否准许民间开采，仍是激烈论争的重要经济政策问题。