知州，中国古代官名，宋代委朝臣为州一级地方行政长官，称“权知某军州事”，意为暂行主管某军州兵政、民政事务，简称知州。明清时成为州长官的名称，为直隶州知州者，地位略低于知府；为散州知州者，地位与知县同。

赵匡胤立宋初年，鉴于唐末五代之患，削州镇之权，“令文臣知州事”，其后，派二品以上的官员充任一州的长官；主要也是为了便于皇帝的直接控制。宋朝重文轻武，往往委派文官通判。知是“知会

宋太祖为了削弱节度使的权力，防止唐五代时期藩镇割据的局面重演，规定诸州刺史直接向朝廷奏报和接受诏令，节度使不得干预除所驻州之外（所谓支郡）的政务。后来，逐步派遣京官（文臣）接替刺史管理州务，称“权知××州州军事”，简称知州。由此，刺史非奉特别诏令不得过问所任州的州务，演化为武臣的迁转之阶，属于横行正使之一。同时，节度使也很快演化成一种地位崇高的虚衔，成为武臣的最高等级，不再有实际权力。州也就由隶属藩镇变为隶属以转运使为长官的路、以及以留守、知×府事、尹为长官的府。

宋代知州的职责范围是很宽泛的，主要有几个方面：兼领一州或一路兵政，主持所辖区域的治安防务；总领一州民政，负责州内政令的贯彻执行及风俗治理、赈灾救济等；“劝农桑”，“理财赋”，“实户口”，统领一州财赋事务；“平狱讼”，雪冤狱，主持州级司法政务；对一州属官有监察保举职责。宋代知州是一州军政、行政、财政、司法等各方面的最高首领，但实际地位不尽如此。宋代的知州在总辖一州政务，协调中央地方之间的关系，维护地方封建统治秩序等方面起了重要作用。

元朝沿用宋朝制度，州的长官正式称为知州，但是路、府、州均置达鲁花赤，专由蒙古人、色目人充，地位在知州上。

到了明清两朝，知州演变成了一种固定的官制。明清两代的州有两种，大多数隶属于府，称为散州；一部分直属于省，称为直隶州。明代的知州，从五品，月俸米14石。属州的待遇与县同等，直隶州的待遇与府同等，但品秩不同。据《大政记》载，洪武十七年八月，诏州民户不满三千者皆改为县，凡三十七州。此外，全国尚有二百三十四个州。每州设知州（从五品）一人，掌一州之政令，同知（从六品）、判官（从七品）无定员，视其州事之繁简以供其职。凡面积不到三十平方里的州，又无属县，不设同知、判官。有属县的，不设同知而置判官。清朝的官制沿袭明朝，但有所不同。正五品，各部院郎中，各府同知，直隶知州；从五品，各部院员外郎，各省知州。知州五品州有直隶州、散州之别，前者直隶于省，可以辖县，后者隶属于府、道，不辖县，长官均称知州，掌一州行政、民政、司法、财政。