在
碳交易制度下，碳资产又可细分为配额碳资产和减排碳资产，这一概念是吴宏杰先生《碳资产管理》一书中首次提出。
举个例子：某大型发电厂被纳入
碳排放交易体系中，它的
二氧化碳排放受到总量限制，每年政府都会制定其二氧化碳排放限额，企业实际排放超过限额则需要去购买额外的排放额度，未超过限额则可以出售节省下来的排放额度，排放限额指标可称之为配额碳资产；其次企业通过技改减少了二氧化碳排放，并将该排放值成功申请了
CDM/CCER项目（CDM与CCER只能
二选一，2012年12月31日以后的中国的
碳减排项目若申请成为CDM项目，则不能进入欧盟市场进行交易），这笔
碳交易产生的资产，毫无疑问属于它的减排碳资产；而同时，如果该发电厂将厂区内的照明用具全部改装为低耗
能率的优质
节能灯，在扣除成本后而节省出来的电，虽然没有最后进入CDM/CCER项目，但是实际上降低了电厂的总体排放，使得配额碳资产有所富余。
“碳资产”的财务特征是这样的：它是一个企业获得的额外产品，不是贷款，是可以出售的资产，同时还具有可储备性；碳资产的价格是随行就市，每年呈上涨趋势；其
支付方式是外汇
现金交割，“货到付款”外汇现金结算；除此之外，它还有其它的独到含义，比如：买方
信用评级极高，它既对股东有利，同时对融资（贷方）有利。而且这将大大提升项目企业的公共形象，获得无形的社会
附加值。
在环境合理容量的前提下，政治家们人为规定包括
二氧化碳在内的
温室气体的排放行为要受到限制，由此导致碳的排放权和减排量额度（信用）开始稀缺，并成为一种有价产品，称为碳资产。碳资产的推动者，是《联合国气候框架公约》的100个成员国及《
京都议定书》签署国。这种逐渐稀缺的资产在《京都议定书》规定的
发达国家与
发展中国家共同但有区别的责任前提下，出现了流动的可能。由于
发达国家有减排责任，而
发展中国家没有，因此产生了碳资产在世界各国的分布不同。另一方面，减排的实质是
能源问题，
发达国家的能源利用效率高，
能源结构优化，新的
能源技术被大量采用，因此本国进一步减排的成本极高，难度较大。而
发展中国家，能源效率低，减排空间大，成本也低。这导致了同一减排单位在不同国家之间存在着不同的成本，形成了高
价差。
发达国家需求很大，
发展中国家供应能力也很大，国际
碳交易市场由此产生。