社会助长包括两种情况，一种是在同他人共同活动时，活动效率的提高，这叫
共同活动效应，另一种是当他人在场旁观时活动效率的提高，这叫
观众效应。
这种增加的驱力是帮助还是干扰成绩依赖于任务的难度。当一项任务要求的反应是
优势反应时，增加的动机就是有益处的。优势反应就是那种在特定情境下最可能做出的反应。或者说是已经学习好的反应。因此，他人在场对相对简单的任务来说能起到提高成绩的作用，同样，对于一个高水平的运动员，他人在场也可能会提高他的成绩。但是，当一项任务是一些复杂的或掌握的不是很好的反应时，其他人在场就会降低其成绩，例如解决难题，记忆新材料或写反驳古代哲学家的语录。
该理论认为对我们活动感兴趣的观众，会对我们起激励、唤醒作用。随着唤起水平的增加，我们的优势反应，即特定情境下最容易做出的那个反应，倾向也随之提高。技术熟练的人在他人在场时，表现会更好。但是对技术部熟练的人，效果只能适得其反。
这种观点认为他人在场对我们的成绩有影响，主要是因为我们学会了去关心自己在公众场合下的表现，是一种评价顾虑的效应。这不是他人单独存在的问题，而是我们知道他人正对我们的成绩进行评价，并且我们希望有一个好的额表现。对于一项简单的任务，这种我们正在被评价的意识能激起我们更多的努力，但对于复杂的任务，这种被评价的压力可能会起干扰作用。
第三个观点认为，他人在场会起到分心的作用。一项简单的任务不要求全部的注意力，我们可能为了补偿干扰而更加努力，这样实际做的可能会更好。但是其他人在场造成的分心对于完成复杂任务来说就是有害的。这种思想的扩展是分心—冲突模型（1986）。该模型认为，他人在场创造了两种基本倾向间的冲突：（1）注意观众；（2）注意任务。这种冲突能增强唤起，这种唤起是否有助于任务的完成，依赖于完成任务的反应是否是优势反应。更进一步说，如果对一项复杂的任务，既要注意任务又要注意他人的冲突超出了个体的心理能量，就造成了认知超载。