一种宣称
国家和法起源于社会契约的非历史的、
唯心主义的政治学说。它的两个基本功用是：解释国家的起源；规定统治者和被统治者相互间的权利和义务。
社会契约的思想可以追溯到
古希腊哲学，在中世纪也有表现。从文艺复兴以来，特别是在16和17世纪，随着欧洲各国
新兴资产阶级反封建斗争的发展，自然法学派的一些早期思想家详尽论证了社会契约说。到17和18世纪,社会契约说经由T.霍布斯、
J.洛克和J.-J.卢梭发展为完备的形态。一般称他们为三大社会契约理论家。他们认为，随着社会生产技术的发展出现了私有制和不平等，人类脱离了自然状态而展开竞争与倾轧。人们为了维护各自的利益，就缔结契约，制订法律，把自己的一切交给集体，换取对个人权利的保障。这样就产生了国家,出现了集中权力的君主和平等享有权益的臣民,社会由此就走向了文明。
社会契约说是针对“
君权神授说”提出来的，它主张“从理性和经验中而不是从神学中引申出国家的自然规律”。社会契约说一般是与“
自然状态说”紧密相连的,由于“自然状态”中有种种不便,或由于人类天然的社会性必然导致组成社会和国家，人们通过订立契约建立了国家，规定了君主和臣民相互间的权利和义务。尽管各种社会契约说的方法一致，并一般都承认
私有财产权、人身安全等，但结论差别很大：有人用它支持资产阶级的君主专制，有人用它为资产阶级
君主立宪制辩护，还有人用它为资产阶级
民主共和制提供理论根据。
社会契约说假定，国家之前是人类的无政府的
自然状态，所有生活在自然状态下的人，都占有因自然法而产生的自然权利。因人们滥用自然权利，而使人们的生命及财产得不到保障。为了摆脱这种自然状态，人们慢慢地经过明示或暗示的同意，订立一种契约以建立足以保障自然权利的
国家和
政府，这样，人类由自然状态进入社会状态。以契约建立的国家，任务是遵守自然法，保护公民的生命、财产和自由；如果统治者违背契约，人民有权推翻政府，由此得出主权在民的结论。为了防止统治者专横，洛克、孟德斯鸠主张
分权制。
由社会契约理论导致的
主权在民论。为
法国资产阶级革命、
美国独立战争提供了有力的思想武器。社会契约说深入到达美国的第一批殖民者的人心，在清教徒中，将契约当做“国家”的成立基础在新英格兰、
康涅狄格、罗得岛等地是普遍实行的。著名的“五月花盟约”宣告，签名者“谨在上帝和彼此面前，庄严签订本盟约，结成国家，以便更好地建立秩序，维护和平，为促进上述目的而努力”
社会契约说引发了新的国家的诞生，因此，它的历史进步意义是不容否认的。但是自然状态是不可论证的假设，自然权利主要是资产阶级的私有财产的神圣不可侵犯性。因此，恩格斯指出“卢梭的社会契约在实践中表现为，而且也只能表现为资产阶级的民主共和国。18世纪伟大的思想家们，也同他们的先驱一样，没有能够超越出他们自己的时代使他们受到限制。”
卢梭的《
社会契约论》的影响，主要体现在两方面：第一，对18世纪以后的各国政治，尤其是法国大革命，具有重大影响，其《人权宣言》深刻地体现了《
社会契约论》的精神；美国的独立战争同样深刻地体现了《社会契约论》的精神，其《独立宣言》及其宪法的某些词句，甚至是直接英译自《社会契约论》的文本，更不必说其他国家。第二，对后世人物的影响，如法国大革命的主要领导人罗伯斯庇尔就直接引用卢梭在《社会契约论》中的论述来说明法国大革命的正当性，康德、黑格尔、马克思、杰佛逊、罗尔斯等政治思想家无不受到卢梭的《社会契约论》的影响。