“社会帝国主义”在中国的使用源自20世纪60年代初期中苏两党、两国交恶之后。1956年，
苏联共产党第二十次代表大会后，中苏两党对马列主义一些理论问题、国际共运某些原则问题以及当代世界形势若干重大问题，出现一些不同看法。对于这些分歧，毛泽东始终主张通过内部讨论来解决，而不应影响两国正常关系。但赫鲁晓夫从追求同美国平起平坐共同主宰世界的外交战略出发，一心想把中国纳入他的战略体系，并为此不断对中国施加种种压力，致使意识形态的分歧扩大到国家关系上，中苏之间控制与反控制的斗争日趋激烈。
并且早在1956年，苏共领导集团干涉其他
社会主义国家的内部事务，甚至动用苏联军队，如
匈牙利十月事件。在20世纪60年代，苏联还在中苏、中蒙边境陈兵百万，时时制造挑衅事件。
面对苏方不尊重中国主权的对抗态度，为了维护国家主权和民族尊严，中国不再争取同苏联维持友好关系，毅然放弃联苏抗美的“
一边倒”的国际战略，逐步把苏联作为当时所称的
修正主义确定为中国的对立面，并在此基础上提出在世界范围内建立“反帝、反修”统一战线的国际战略。
1963年9月，毛泽东在同日共中委竹中恒三郎谈话时指出：有两种力量，一种是革命力量，是革命的工人阶级同革命人民的重新组合；另一种是以美国为首的世界反革命联盟，即帝国主义者和各国反动派，修正主义者在逐步靠拢或迅速靠拢他们。
同年12月毛泽东在会见秘鲁共产党左派代表何塞·索托马约时，进一步指出：修正主义要同帝国主义一起共同对付马列主义。但至此，毛泽东还没有明确提出反对修正主义的具体对象；这一具体对象是在1964年1月毛泽东会见日共中央政治局委员听涛克已时提出的。他说：在反对修正主义问题上，我们的矛头主要对准赫鲁晓夫；在反对帝国主义问题上，我们集中力量反对的是美帝国主义。
同年3月，毛泽东在会见朝鲜外相
朴成哲和
日本共产党访华代表团的谈话时，先后提出“两条战线”和“两条统一战线”的概念，即“反帝”的统一战线和“反修”的统一战线。
1969年，在
珍宝岛、
铁列克提等地苏中冲突不断。该年3月，苏联军队几次对黑龙江省
乌苏里江主航道中心线中国一侧的珍宝岛实施武装入侵，并向中国岸上纵深地区炮击。该行为招致中国人民和军队的反击。“社会帝国主义”，就是打着“社会主义招牌的帝国主义”，主要是指苏联领导集团。“打倒社会帝国主义”是国庆20周年提出的口号，它反映了当时中国共产党和中国政府对苏联
大国沙文主义的态度和立场。
1977年8月12日，
中国共产党第十一次全国代表大会的政治报告中提到：“苏美两霸困难重重，危机四伏，日子越来越不好过。特别是苏联社会帝国主义，在过去几年中，破坏
阿拉伯国家和
巴勒斯坦人民反对
以色列侵略的战争，使用雇佣军干涉
安哥拉和入侵扎伊尔，
阴谋颠覆
苏丹政府，干涉许多国家内政，挑拨和破坏第三世界国家之间的团结，它的侵略扩张面目进一步暴露，遭到了一个又一个的沉重打击。事实表明，国家要独立，民族要解放，人民要革命，是国际形势的主流，是任何力量也阻挡不了的。”