秀女，清制，于旗属女子年十四而合条件者，由
八旗都统造册，送
户部奏请引阅，以备妃嫔之选，或指配近支宗室，谓之“秀女”。
清朝后宫制度可分为皇后、
皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等分级。清代的后妃制度是在明代后妃制度的基础上建立起来的。到了康熙以后，后宫的位号就有了具体的规定：一共分了八个等级，其中皇后一名，皇贵妃一名，贵妃两名，妃四名、嫔六名，另外，地位比较低的贵人、常在、答应等不限人数。清朝
选秀女是从
顺治皇帝开始的，从
八旗女子中挑选出中意的少女作为内廷的后妃，顺治的这一做法从此代代相传，成为清宫的一个制度。《
清会典事例·宗人府·觉罗册籍》：“
皇考高宗纯皇帝每次挑选八旗秀女时，派王等於圣祖仁皇帝派衍二十近支宗室内查明应进绿头牌者指配。”
“美女祸国”从来都是帝王和他们的大臣们翻云覆雨的护身符，因而“好色”也是极不名誉的。清代册封皇后、妃、嫔的
册文中常常见到的是宽仁、孝慈、温恭、淑慎，“诞育名门”、“祥钟华阀”等等。而这其中，门第又有着更为重要的作用。众所周知，
光绪皇帝的皇后
隆裕的相貌奇丑，但她是
慈禧皇太后的侄女，因此，她成了皇后。被光绪皇帝视为红颜知己的
珍妃入选时，她的父亲是侍郎长叙，祖父是曾任总督的
裕泰，伯父是
广州将军长善，长善又是
大学士桂良的女婿，是恭亲王奕的连襟，因此姐妹双双入选为珍、瑾二嫔。在清宫档案中我们看到这样的记载，同治十一年二月初三日
敬事房传旨：原任公爵之女着封为妃，将军之女着封为妃，知府之女着封为嫔，
员外郎之女着封为嫔。细心之下就会发现，记载中并没有入选女子自身的姓名，而只有说明其门第的称号，这就更加说明了秀女的门第，不仅关系到秀女本人是否入选，而且将来还关系到其入选后在宫中的地位。
在
选秀女之前，先由户部奏报皇帝，获得批准后，由八旗的各级基层长官，逐级将本旗13至17岁的女子的花名册呈报上来，到
八旗都统衙门汇总。最后户部上报皇帝，由皇帝决定选阅日期。据介绍，在清朝初期，清宫“选秀”制度还比较混乱，往往出现姑姑、侄女同嫁一个皇帝的情况，后来为了避免乱伦情况的发生，规定太后、皇后的姐妹，兄弟姐妹之女，乳母之女可免予参选，而除此之外，其他凡符合条件的女子如果在17岁之前未参加“选秀”，或选中留牌子的秀女久未复选，那么这个女子就只能终身不嫁了。
各旗选送的秀女，要提前送到京城。由于众多秀女的家庭背景不一，官宦人家尚有车辆，而兵丁之家只能雇车乘坐。在
选秀女的前一天，她们乘坐的骡车由本旗的基层长官参领和领催排定次序。日落时骡车开始出发，入夜时分进入
地安门，停在
紫禁城的北门
神武门的外面，等待宫门开启以后，选送的秀女，仍然按照上车前排好的次序下车，然后由宫中的太监领着她们进入
顺贞门。皇宫的
御花园、
体元殿、
静怡轩等处都曾是选秀女的场所。
选秀女时，通常是五六个秀女站成一排，由皇帝、太后亲临现场挑选。如果看中了谁，就留下她的名牌，叫做留牌子，没选上的将名牌丢弃，就叫撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期复选，复选而未留者，也称为撂牌子。经复选再度被选中的秀女，还有两种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，手续会更为复杂，初次“引阅”之后，屡屡“复看”，有“记名”的，这是被选中留牌子的；有“上记名”的，这是皇帝亲自选中留牌子的。最后，还要经过“留宫住宿”进行考察，在留宫住宿的秀女中选定数人，其余的都撂牌子。
关外
努尔哈赤时期还没有
后妃制度。这时妻妾没有名号，称“
福晋”或“格格”。努尔哈赤的16个妻子都叫“福晋”（下面12帝后妃表中，其大福晋姑且依后来的制度称为皇后，其他称妃子）。皇太极时期，有了后妃之别，建立了五宫：中宫
清宁宫、
东宫关雎宫、
西宫麟趾宫、次东宫衍庆宫、次西宫永福宫。
入关后，后妃名称多了起来。顺治十五年（1658）决定采用
礼官建议，乾清宫设夫人1名，淑仪1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。
慈宁宫设贞容1名，慎容2名，勤侍没有定数。此外还有女官。然而这个制度并没有真正执行。同时“福晋”、“格格”的称谓仍然存在。
康熙后典制完善了，用“
福晋”和“格格”称呼后宫嫔妃的情况才消失。后妃设皇后1名，居中宫，
皇贵妃1名，贵妃2名，妃4名，嫔6名贵人、常在、答应，没有定数，分居东西12宫。东宫有
景仁宫、
承乾宫、
钟粹宫、
延禧宫、
永和宫、
景阳宫，西宫有
永寿宫、
翊坤宫、启祥宫、
长春宫、
咸福宫、
储秀宫。每宫都有宫女供役使。