童子科是汉代选官取士的特设科目之一。《汉书·艺文志》：“汉兴，萧何草律，亦著其法，曰：太史试学童，能讽书九千字以上，乃得为史；又以六体试之，课最者以为尚书御史、史书令史。”东汉规定儿童年十二至十六岁， 能“情通经典者”可以入选，年幼才俊者拜童子郎，授以官职。唐以后科举特设童子举。唐制十岁以下能通经者、宋制十五岁以下能通经作诗赋者，皆可应试，及第后予以出身并授以官职。

孟子认为：“圣而不可知之之谓神”。（《孟子·尽心下》）先民在无法理解一些现象时，确实往往喜欢将其归结为“神“的力量。有关神童的最早记载其实可以追溯到夏、商时代，如黄帝、颛、顼、禹、蒲衣子等，最早的神童与神灵之间的关系非常密切：他们是神化的儿童，具有率领子民和自然进行抗争的能力，到汉代和唐代，关于神童的划分标准却渐渐明确起来。在现代，有专门培养神童的中国科技大学少年班，那么古代又是怎样选拔和培养神童的呢？

中国古代主要通过童子科来选拔神童，童子科萌芽于汉代，选拔方式以荐举为主。《文献通考》卷三十五《选举考》记载：“汉法试经者拜为郎，年幼才俊者拜童子郎。”而且，儿童一旦被举为童子郎，即可为官，成绩优异的还可任尚书、御史等官职，“能讽书九千字以上，乃能得为史”（《文献通考·选举考·童科》）。这是汉初萧何在他起草的吏律中曾提议的。

在汉代和唐代选拔神童的标准究竟是什么呢？汉代的神童是尚德型的，由于儒家思想在汉代正式取得了传统文化的主导地位，仁义忠孝的道德标准在当时被确立起来，“孝悌”成为“以孝治天下”的汉代人们做人的准则和行为的规范。惠帝表彰“孝悌”，吕后“举孝授官”，文帝“置《孝经》博士”等。孝父母、悌兄长自然也就成了当时人们衡量神童的重要标准。将孝敬父母而延及到兄弟。《论语·学而》：“其为人也孝悌”，“孝弟也者，其为仁之本与”。孟子也说：“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也”。（《孟子·离娄上》）

孔融让梨、黄香温席的故事之所以在汉代时广为流传，也跟“孝悌”有着较大的因素。“孝悌”在汉代的影响力是巨大的。

汉朝建国以后，以秦朝亡国为鉴，欲招贤纳良，共同治国。为选纳贤良，汉代实行察举制，汉代的察举制中选举科除了有贤良方正、孝廉和秀才、明经科外，为了选拔才能优异的幼儿还专门设置了童子科。汉代的童子科，是选年龄在十二到十六之间，能“博通经典”的入科。这科最早可追溯到汉初，当时萧何在他起草的吏律中曾提议，学童“能讽书九千字以上，乃能得为史”，成绩优异的竟可任尚书、御史等官职。(《文献通考·选举考·童科》)后汉时左雄积极改革察举制，坚持考试，严格选举。他奏请皇帝：召海内名儒为博士，使公卿子弟为诸生，“有志操者，加其俸禄”。(同上)他还把聪明通经的汝南的谢廉、河南的赵建章亲自推举为童子郎，当时谢廉、赵建章年仅十二岁。汉朝的选举法中规定：“孝廉试经者拜为郎，年幼才俊者拜童子郎。”(同上)当时在太学中有不少风云一时的“神童”、“奇童”、“圣童”。“任延年十二，为诸生，显名太学中，号为任圣童。张堪年十六，受业长安，志美行厉，诸儒号曰圣童。杜安年十三入太学，号奇童。黄香年十二，博学经典，京师号曰：‘天下无双，江夏黄童。’”(同上)司马郎十二岁试经后得为童子郎，因身材高大受到隐瞒年龄的怀疑，他理直气壮地说：“郎之内外，累世长大，郎虽稚弱无仰高之求，损年以求早成，非志所为也。”(同上)监试之人十分惊异。

汉代始设童子科后，从魏晋到唐这段历史时期内，由于多战乱，社会很不稳定，政权更迭比较频繁，人才选举制度很难实行，即便开科取士，也只是选拔那些懂治国用兵之术的贤良。至于那些才能优异的少年幼儿就被忽视了。这段历史时期内有史料可查的关于童子科的记载，只有《梁书·武帝本纪》所记：“武帝天监七年七月，置童子奉车童。”

隋炀帝大业二年(公元606年)开始设置进士科，为中国科举制度之始。到唐代科举制发展、完备了起来。唐朝取士途径有三条：由学校出身的叫做“生徒”，由州县考送的叫“乡贡”；由天子亲自诏的叫做“制举”。生徒等要礼部参加省试，参加礼部省试的科目，常设的有秀才等六科，非常设科目有童子科等。唐代的童子科和科举制度中的其它科一样，有严格的规定。考试内容、方法，应试者的年龄和入选者的使用等都有条文限制。唐刚开始设置童子科时，规定入选者年龄必须在十岁以下，“凡童子科，十岁以下。”到后来又规定“实年十一、十二以下”。考试内容，要求能一经以及《孝经》、《论语》卷诵文十，并且要“自能书写者”。“通者予官，通七，予出身。”

唐代的童子科有一个不断完备的过程，它开始于唐太宗、高宗年间(公元627年—655年)，到了代宗广德二年五月，礼部侍郎杨绾发现童子科有使幼儿凭其小聪明而获官的可能，“恐成侥幸之路”。他奏请罢废了童子科。到代宗大历三年又重新开设童子科。下诏要每年都要考选年龄在十岁以下，通一经兼《论语》、《孝经》者申送礼部，同明经、举人等一同考试。到文宗开成二年，皇帝下诏各道，禁止滥荐童子，“冀绝幸门”，但“虽是有命，而以童为荐者，比比有之”。可见当时推荐神童以应特科，已成为社会风气，虽天子有令也难禁绝。到宣宗大中十年，对荐送童子又做了详尽的规定，为了保证童子科的质量，申饬诸道“荐送童子，并须实年十一、十二以下，仍须精熟一经，问皆全通，兼自能书写者”。如果选送那些年龄已过，并且才学平平之辈入京参加省试，那么“本道长吏亦议惩法”。从以上可以看出，唐代的童子科经历了设置到诏禁再到复置的这样一个发展、完备的过程。开始时，发现童子科的弊病后，采取取缔的办法，但“虽是有命，而以童子为荐者，比比有之”。后来发现光是罢停不是办法，还是要用具体详尽的规定来堵童子科中纰漏才是正道。

五代时期为时不过五十年，在动乱的条件下，科举考试衰微，童子科也弊端丛生。后唐明宗天成三年，曾勅令各道，斥责了解送童子不负责任的现象：或年龄渐高，或精神非俊，或道字颇多讹舛，或念书不合格文。针对这种现象，明宗明令：“自此后，应诸道州府如公然滥文解，略不考选艺能，其逐处判官及试官，并加责罚。”

对于当时童子科所存在的弊病，后晋的礼部侍郎张允也看到了，他在给高祖的奏折中说：“童子每当就试，止在念书，背经则虽似精详，对卷则不能读诵。及名成贡院，身返故乡，但刻日以取官，更无心而习业，滥蠲徭役，虚台官名。”对童子科的认识比较深刻的是后周的翰林学士、尚书礼部侍郎知贡举窦议。他认为，人们都把推举参加童子科省试的幼儿称为神童，“既幼稚之年，禀神异之性，语言辨慧，精才英奇”。这样的特殊幼儿不一定是每一年，每一州县都有。所以，应该“出于自然，有则可举”。没有，则也不要为凑童子科数，而强举。他认为，童子科的主要弊病在于：使世人为了中童子科使子孙为官，而不顾幼儿的年龄特点“抑嬉戏之心，教念诵之语，断其日月，委以师资”。到省试时，有的虽念诵分明，但年龄稍过，有的虽年龄适中，但念诵未精，这样，裁定中否，家长不服，引出许多纠纷来。为此他提议使童子“任改别科赴举”。

五代时的辽设立了“经童科”。规定：凡士族或庶族地主的子弟，年龄在十三岁以下者，能诵二大经，三小经，又诵《论语》、诸子，及五千字以上，府试十五题，通十三题以上；会试每场十五题，三场共通四十一题以上，为中选。(《辽史·世宗本纪》)辽的经童科，是在世宗继位二年以后设立的，基本上是按唐代童子科制而行。

宋代的童子科也似唐代，几复几罢，在复罢过程中，童子科也逐步完善起来。宋代童子科有其特点：其一是对奇异童子皇帝往往亲试之；其二是到宋代后期，将童子科分为上、中、下三等，有不同的考试内容和不同的待遇。宋代关于皇帝亲自考试童子的事例很多。据《宋史?太宗本纪》所云：杨亿，能言时母教以小经，七岁能属文。太宗闻其名，特令江南转运使张去华去考试词艺，后送京城，天子亲自试之，试诗赋五篇，下笔立成。太宗深加赞赏，后授秘书省正字，特赐袍笏。另据《晏殊传》所记，晏殊七岁时能属文。景德年初，以神童被推荐。宋真宗召晏殊与进士千余人一起进行廷试，而晏殊不胆怯，下笔立成。后二日，复试诗赋、论时，当晏殊看其赋题后，对真宗说：“臣尝私习此赋，请试他题。”真宗爱其不欺，多次称赞。赐进士出身，授秘书省正字，使其在秘客读书。据《宋史?神宗本纪》云：神宗元丰七年，神宗于睿思殿亲试饶州童子朱天申，赐五经出身。宋高宗在建炎二年，亲试童子朱虎臣，赐金带以宠之。因为宋代皇帝对神童选拔比较重视，所以所选神童大都名实相符，童子科举中者，许多都成为国家重臣。象杨亿、宋授、晏殊、李淑都成为宋代著名的贤宰相。

宋孝宗淳熙八年，开始将童子试分为三等：凡全诵《六经》、《孝经》、《语》、《孟》及能文，如《六经》义三道。《语》、《孟》各一道、或赋一道、诗一首为上等；诵书外能通一经者，为中等；只能诵《六经》、《语》、《孟》者为下等。

金代的童子科和五代时辽的童子科很相似，设经童科，考试方法和内容也大同小异：“凡士庶子年十三以下，能诵二大经，三小经，又诵《论语》、诸子及五千字以上，府试十五题通十三以上，会试每场十五题，三场共通四十一以上，为中选。”贵在幼而诵经多者，若年龄相同，则以诵大经多者为最。特别值得一提的是，金代有人曾提议：童子科中选者，先不使其登仕途、为官，而叫其修习进士举业，若考试中进士第，自同进士任用，如不中，本科出身。这就根绝了中童子科而登仕途，但力不胜任的现象。

元代承前制，设童子科，无常员，历年多有举荐。成宗大德三年，始举童子杨山童。大德五年，大都等路举童子张泰山等。武宗至大德元年，举武福安。仁宗延祐三年，江浙行省举俞傅孙、冯怙哥。延佑六年，河南路举张答罕。延佑七年，河间县举杜山童，大兴县举陈聃。英宗至治元年，举陈元麟。至治三年，河南省举张英。泰定帝泰定四年，福州举神童叶留耕。文宗天历二年，举神童杜风灵。至顺二年举答不歹子买来的为神童。

明代对所举幼童，实行“课业廪给之制”，即“凡各处举到幼童，奉旨送院读书，习字者，月给食米，内阁稽考课业。俟有成效，奉请擢用。其愿科举出身者，听”。(《续文献通考?选举考?童科》)先使所举童子养读，然后考核，合格者录用，或让其参加科举考试。明在科举考试制中专设童子科，间或有以神童荐者，天子都召至亲试，或留中月给食米，送院读书，或遣归就举。以神童荐者，“卓然为当世名臣者，盖不乏人”。