系联法最初在清末由
陈澧提出，
陈澧编写了一本《切韵考》，用系联法来分析《
切韵》的语音体系。当时《
刊谬补缺切韵》尚未见世，因此他只好用《广韵》进行研究。首先，他
分析出《广韵》里哪些字是后起的，去掉那些字，尽量恢复已失传的《
切韵》的原貌。然后，他运用系联法来分析
反切上字。
无论在《
切韵》还是在《广韵》里，
反切上字的运用是随意的，属于同一个声类的不同的字条有不同的反切上字。但是，一个声类最多也不会有超过30个不同的
反切上字（溪母有29个：一二四等：苦口康枯空恪牵谦楷客可/三等：去丘区墟起躯羌绮钦倾窥诘祛岂曲卿弃乞）。因此，只要把所有
反切上字归纳成声类就可以理解《广韵》里的声类体系。
系联法的运用原则如下：把用来当
反切上字的字查出其反切上字，这两个反切上字应该注同一个
声母，这样把所有的反切上字系联起来就可以把反切上字归纳成几个组，同一个组的反切上字注同一个声母。例如：“可”枯我切，“枯”苦胡切，“苦”康杜切，“康”苦冈切，由此可以推断“可”、“枯”、“苦”和“康”注同一个声类。“空”苦红切、“楷”苦骇切、“口”苦后切、“客”苦兼切、“牵”苦坚切，由此可以推断“空”、“楷”、“口”、“客”、“牵”五个
反切上字和“苦”属于同一声类，因此和“可”、“枯”、“康”也属于同一声类。又音互见
但是，这个系联法也有一定的局限性。有时候，同一个声类的
反切上字系联不起来，例如：端母有“都丁多当得德冬”七反切上字，“冬”都红切、“都”当孤切、“丁”当经切、“当”都郎切，“冬都丁当”四个字系联起来，“多”得何切、“得”多则切、“德”多则切，“多得德”也系联起来，但是两个组不能系联。在这种情况下，办法是参考“又音互见”的
反切，这就是说，当某个字有几个读音，而且那两个读音属于不同的
韵类，那个字在《广韵》出现在两个地方。在每个地方用“又音”注明该字的另外那个
读音。有时候，《广韵》里用不同的
反切上字来注同一个读音：这两个反切上字肯定属于同一个声类，尽管这两个字可能系联不起来。
例如：“涷”有
平声和
去声两个读音，在平声东韵的
词项里写着：“涷，泷涷沾渍说文曰水出发鸠山入于河又都贡切”。“涷”字处于“东”之后，其
平声读音和“东”字一样，所以没有注明。“又都贡切”的意思是“涷”字也有
去声的读音“都贡切”。
去声送韵的
词项的内容为“涷，瀑雨又水名出发鸠山多贡切又音东”。由此可见，“涷”字有两个读音，一个
平声的读音，和“东”字一样，也有
去声的读音，但这个读音在两个地方用不同的
反切：“都贡切”和“多贡切”。因此，我们可以推断“都”和“多”属于同一个声类，因此“冬都丁当”和“多得德”两组
反切上字可以系联起来。
利用相同的方法和其他一些证据，
钱大昕提出了古无轻唇、古无舌上说。（上古声母指两汉以前的声母系统）系联法也为
曾运乾的喻三归匣说提供了证据。（雄，《广韵》羽弓切）