素食主义者（vegetarian），即只吃素菜而不吃荤菜鱼肉的人。素食主义是一种饮食文化，实践这种饮食文化的人称为素食主义者。素食主义者不食用有主观意识动物之食物，包括家畜、野兽、飞禽、鱼类、海鲜、肉类等。

除素食主义外，还有一种纯素食主义（vegan），那些纯素食主义者不但不食用任何有情众生之肉，而且连蛋、奶制品甚至蜂蜜都排斥在外，也就是说，只靠植物类食品维持生命，凡来源于动物的食品一律不沾。除了食物之外，纯素食主义者也不使用动物制成的商品，例如皮衣、皮鞋、皮带、皮包等皮制品和含动物体成份的化妆品。

奶蛋素食主义者(Ovo-lacto)，一般素食主义者会食用部分源于动物的食品，像蛋和奶类。有些素食主义者是因为道德因素，所以会拒食奶酪、蛋糕这些由工厂生产的带动物成分的食品。

奶素(Lacto)，这类素食主义者不吃肉，但会食用奶类和其相关产品，像奶酪、奶油或酸奶。

蛋素(ovo-)，和奶素素食主义者相似，可食用蛋类和其相关产品。

长寿健康饮食法的食物主要是谷类和豆类，包括食果实主义(Fructariansim) 。

生食主义(Raw foodism)，这种食用方法是将所有食物保持在天然状态，即使加热也不超过摄氏47℃。生食主义者认为烹调会致使食物中的酵素或营养被破坏。有些生食主义者叫作活化生食主义者，在食用种子类食物前，会将食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主义者仅食用有机食物。

食果实主义仅食用水果和果汁或其他植物果实。

部分素食主义的人可能基于健康、道德或信仰，不食用某些肉类，像是不食牛、羊、猪等哺乳动物的红肉是最普遍的类型，这些人会食用部分禽类和海鲜。这不是传统的素食主义，而是半素食主义。

自由的素食主义，这类的人主要是以素食为主，偶尔会食用肉类。

苦行式素食主义，这类人为坚定心中的信念，以苦行的方式进行素食，不仅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆，食盐。代表人物：甘地。

世界上许多素食者都是基于宗教的因素而食素。

佛教主张不杀生，因为按照六道轮回的理论，人与动物等会互相转生，因此动物也可看作是暂时堕落的人，杀害它们、吃它们的肉就不太慈悲。佛教《梵网经》中说：“吃肉的人断大慈悲种子”。另外在佛教的《楞伽经》中还有永断五辛的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴蕖，在佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食，中国佛教可以食用奶制品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。

基督教在旧约的创世纪(9:3~4)中提到“唯独肉带着血，那就是他的生命，你们不可吃！”，说明基督教只教导人们忌食血而无素食的传统，但同时在圣经新约中强调凭着信念领受，吃素还是吃荤都为各人选择，不要因此互相论断与指责（见《新约·罗马书》）。然而基督教中的复临安息日会主张吃素，因在旧约创世纪中记载，亚当和夏娃偷吃禁果之前，上帝是安排他们素食的（见《旧约·创世纪》第二章：“遍地上一切结种子的菜蔬，和一切所结有核的果子，全赐给你们作食物。至于地上的走兽和空中的飞鸟，并各样爬在地上有生命的物，我将青草赐给他们作食物”），因此他们在台湾的教会还生产了不少质量高和口感好的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。

有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、逻辑因素，保护动物、健康、减肥等原因而吃素。