哥斯达黎加的两名古生物学家2006年1月份在该国太平洋南部沿岸地区进行考古发掘时，发现了一枚索齿兽牙齿化石，这是科学家首次在热带地区发现这种海生哺乳动物的化石。

索齿兽（Desmostylus），又名戴斯莫兽或束齿兽，是已灭绝的草食性哺乳动 物。属于单独的索齿兽目，此目可能与海牛目和陆上的长鼻目，管齿目有较近的关系。索齿兽像河马，长约1.8米及重200公斤。它有短的尾巴及强壮的四肢，肢上有四蹄。它们的颚部较长，有向前的獠牙，是较长的犬齿及门齿。它们最明显的特征是在岸上走路时，两只前脚可能呈内八字。索齿兽可能是两栖的，生活在浅水及岸边。一些古生物学家认为它是于退潮时吃海草。

牙齿化石宽2厘米左右，古生物学家推测这只索齿兽生活在距今700万年至500万年前，这也是迄今在哥斯达黎加发现的最古老的脊椎类动物化石。

索齿兽是已经灭绝的海生哺乳动物，大小如河马，骨骼化石特征与海牛相似，也与

早期的象相似。这种动物在渐新世中期至中新世期间(距今2500万年至500万年前)在太平洋周边地区分布。此前仅日本、俄罗斯、美国和墨西哥发现过索齿兽的化石。

索齿兽是在海岸边缘浅水地带活动的杂食性动物。发现化石的古生物学家认为，中美洲大陆在中新世时期还未形成，当时是由一些分散的岛屿构成，索齿兽就在这些岛屿上临近海边的沼泽地里栖息。

作为单属单科的动物，索齿兽的出现非常神秘，似乎是突然冒出来的。根据日本，美国等国家学者的研究，它和海牛目，长鼻目，管齿目，蹄兔目和始新世渐新世时期的重脚目有较近的关系，管齿目可能是它们的共同祖先，索齿兽身上也反映出一些原始长鼻目的特征。另外两栖动物索齿兽可能拥有类似早期海牛目一样的生活方式。

和它的出现一样，索齿兽目的灭绝也被蒙上一层诡异的幻影，最可能的原因是海洋温度和盐度的改变导致索齿兽的食物短缺，也有人认为它们是被巨齿鲨，梅尔维尔鲸等大型天敌捕杀所致，不过根据生物链规律来说并不可靠。