红色恐慌，又名红色恐怖，是指于美国兴起的反共产主义风潮，分为两段。第一段自1917年俄国十月革命爆发后延续至1920年，恐慌受到欧洲的影响，美国工人以及社会主义者可能爆发政治激进主义或革命运动。第二段是指开始于1947年，并几乎贯穿全部1950年代的麦卡锡主义后遗症。恐慌来自于美国国内外共产主义者对美国社会的影响以及对联邦政府的间谍行为。在此后遗症下，美国政府制定形形色色的反共政策，使国民接受了国家安全与反共密不可分的思想观念。而此观念以美国参议员约瑟夫·麦卡锡（Joseph Raymond McCarthy，共和党籍）发起的麦卡锡主义有密切的关系。

第一次世界大战后期，欧洲无政府主义者和左翼政治的躁动以及暴力加剧了现存国家的社会和政治紧张局势。第一次红色恐慌由美国的麦克戴斯主导。

麦卡锡主义是在1950年代初，由约瑟夫·麦卡锡煽起的，在美国全国性的反共“十字军运动”。以他为首脑的该运动大肆渲染共产党侵入美国政府和美国舆论界，促使成立“非美活动调查委员会”，在文艺界和政府部门煽动人们互相揭发。许多著名演员如查理·卓别林和发明原子弹的科学家罗伯特·奥本海默等都受到迫害，被指控为向苏联透露机密和为苏联充当间谍。1953年6月19日，科学家艾瑟尔与朱利叶斯·罗森堡（罗森堡夫妇）为此被判上电椅死刑。

1954年，麦卡锡主义达到顶端。他指控美军和政府官员从事颠覆活动，为此举行了长达36天的听证会，同时向全国进行电视直播。美国国内外的舆论开始指责他是“蛊惑民心的煽动家”。11月中期选举，共和党失去参议院的多数，麦卡锡被免去非美调查委员会主席的职务。12月2日，参议院以67票对22票通过决议，正式谴责麦卡锡“违反参议院传统”的行为。虽说麦卡锡主义时代结束，不过红色恐慌影响层面甚广，“反共为美国的惟一选择”成为日后多年的美国国家政策。